"Se os astrônomos tivessem percebido em 1930 que Plutão é menor que a nossa Lua, e com uma massa bem inferior a um por cento da Terra, talvez alguma designação especial tivesse sido pensada para ele", disse Owen Gingerich, diretor da comissão.

O debate sobre o status de Plutão se intensificou em 2003, quando astrônomos do Instituto de Tecnologia da Califórnia descobriram o UB 313. Apelidado do "Xena" em homenagem à princesa guerreira de um seriado de TV, o UB 313 está entre os mais de 12 corpos celestes já descobertos no Sistema Solar que são maiores que Plutão.

"Será que a nossa comissão pensou em tudo, inclusive nos sistemas planetários extra-solares? Definitivamente não. A ciência é um empreendimento ativo, constantemente trazendo novas surpresas", disse Gingerich.

"Planeta gelado"

Descoberto em 1930, Plutão tem um diâmetro de apenas 2.360 quilômetros – bem menor, por exemplo, do que a Terra, cujo diâmetro é de quase 13 mil quilômetros. Menor também que o 2003 UB313, cujo diâmetro medido pelo telescópio Hubble alcançou 3 mil quilômetros.

O “planeta gelado”, como era chamado até esta quinta-feira, é ainda significativamente diferente de planetas mais familiares, como a própria Terra, Marte, Júpiter, Saturno e mesmo Netuno, o planeta mais próximo.

Há evidências de que os 3 mil astrônomos reunidos em Praga possam incluir Plutão em um novo sistema de classificação, separado dos outros oito planetas do sistema solar. Isto afetaria milhões de exemplares de livros-texto e enciclopédias espalhados pelo mundo.