A história de Mamitu começa quando ela era uma analfabeta de 15 anos em uma remota vila da Etiópia inalcançável por estradas e sem nenhum médico nas redondezas. Ela se casou com um homem local, ficou grávida e depois de três dias de parto, ela ficou inconsciente e o bebê nascera morto.

“Depois que eu acordei, a cama estava molhada” com urina, ela se lembra. “Eu achei que melhoraria depois de dois ou três dias, mas não melhorei”.

É normalmente assim que a fístula obstetrícia surge: uma adolescente, freqüentemente subnutrida e com uma pélvis imatura, tentado dar à luz ao seu primeiro bebê. O feto fica preso, e depois de vários dias de parto o bebê está natimorto – mas alguém tecidos internos da mãe ficam danificados, e para seu horror ela se encontra constantemente vazando urina ou às vezes fezes de sua vagina.

Logo ela começa a cheirar mal. Os maridos normalmente as abandonam, o constante vazamento de urina deixa feridas horríveis em suas pernas, e, se sobreviverem, mandam construir uma cabana longe da vila e ficar longe dela. Algumas garotas morrem de infecção ou cometem suicídio, mas muitas vivem por décadas como parias ou ermitões – suas vidas efetivamente terminadas aos 15 anos.

Fístulas eram comuns nos EUA no século 19. Mas os melhores cuidados médicos de hoje a tornaram quase desconhecida no Ocidente, enquanto a ONU estima que pelo menos dois milhões de mulheres vivem com fístulas no mundo em desenvolvimento, a maioria na África.

Isso deveria ser um escândalo internacional, porque uma operação de US$300 pode normalmente curar o ferimento. Um grande esforço para melhorar a saúde maternal no mundo em desenvolvimento não deveria ser muito complicado, pois poderia prevenir fístulas e reduzir mortes no nascimento pela metade em uma década, salvando 300 mil vidas por ano.

Mas a saúde maternal infelizmente é negligenciada, e as que sofrem de fístulas são completamente sem influência – jovens mulheres, pobres, rurais e banidas. São os leprosos do século 21.

Mamitu foi excepcionalmente sortuda ao ser levada para o hospital em Addis Ababa que oferecia cirurgia gratuita por um casal de ginecologistas da Austrália, Reginald e Catherine Hamlin. Reg já faleceu, enquanto Catherine é a Madre Teresa de nossa época e há tempos já deveria ter recebido um Nobel da Paz.

Depois da operação, 42 anos atrás, Mamitu conseguiu um trabalho arrumando as camas no hospital. Então ela começou a ajudar nas cirurgias, e depois de alguns anos assistindo, Reg Hamlin pediu que ela fizesse alguns pontos. Eventualmente, Mamitu rotineiramente realizava todo o procedimento sozinha.

Durante as décadas, Mamitu gradualmente se tornou uma das mais experientes cirurgiãs de fístula do mundo. Ginecologistas de todo o mundo vão até o Hospital de Fístula de Addis Ababa para treinarem, e normalmente a professora é Mamitu.

Nada mal para uma camponesa analfabeta da Etiópia que quando criança nunca tinha ido à escola.

Alguns anos atrás, Mamitu, cansada de ser uma mestre-cirurgiã analfabeta, entrou para a escola noturna. Ela agora está na terceira série.

O Hospital de Fístula onde Mamitu trabalha tem o apelido de “cidade das poças” – porque pacientes perambulam vazando urina – mas ele está cheio de alegria e esperança (para uma turnê fotográfica narrada, visite o nytimes.com/kristof; para saber como ajudar, vá para http://www.fistulafoundation.org/ ou http://www.wfmic.org/).

O presidente Bush aumentou a ajuda para países em desenvolvimento e para a África em particular, mas alguns dias atrás ele rejeitou o pedido de Tony Blair por um aumento dramático em ajuda para o continente. Os verdadeiros perigos dessa rejeição serão medidos em vidas como a de Mamitu. Eu espero que Bush reconsidere – pelo bem de pessoas como essas garotas com fístula vivendo em cabanas sozinhas à margem de centenas de milhares de vilas.

Mamitu nos mostra que tragédia seria se esquecêssemos delas. Um casal de australianos um dia deu uma chance a Mamitu, e hoje ela não é uma vítima, mas uma inspiração.

E, espero, uma inspiração para que nós sejamos mais generosos.