O discurso de Chirac, muito esperado, pareceu ter como objetivo alcançar um equilíbrio entre o premiê, Dominique de Villepin, que quer toda a lei em vigor logo, e milhões de manifestantes que exigem o fim do projeto, antes do início de qualquer negociação.

Mesmo antes da fala do presidente, estudantes se reuniram em Paris e em outras grandes cidades para continuar com os protestos contra a lei, que facilita a demissão de menores de 26 anos durante os dois primeiros anos no emprego.

"É hora de resolver a situação", disse Chirac em discurso televisionado. Ele afirmou entender as preocupações dos jovens em relação ao emprego. O desemprego entre os jovens na França está na casa dos 22 por cento, enquanto a média nacional francesa é 9,6 por cento.

Chirac disse que as emendas diminuirão para um ano o período no qual os jovens podem ser demitidos e farão os empregadores darem uma justificativa para a demissão.

Villepin passou a lei no Parlamento no mês passado, com o argumento de que a França precisa reformar a sua rígida legislação trabalhista para combater o desemprego entre os jovens. Estudantes e trabalhadores reagiram com os maiores protestos da França em anos.

As propostas de Chirac refletem sugestões feitas pelo ministro do Interior, Nicolas Sarkozy, líder do partido do governo e o principal rival de Villepin na corrida para ser o candidato conservador nas eleições presidenciais de 2007.

Líder da oposição socialista, François Hollande declarou que Chirac fracassou na sua tentativa de acalmar os ânimos. Agora, segundo o socialista, há "muito a temer".

"Acho que ele tornou as coisas mais complicadas, quando deveria tê-las feito mais simples. Haverá mais protestos", afirmou.

Os estudantes fizeram um protesto no monumento da Bastilha, um dos pontos preferidos para manifestações em Paris. Um novo ato foi convocado para o mesmo lugar, agora na tarde desta sexta-feira.

Dominique Barbet, economista do BNP Paribas, afirmou: "A lei foi muito esvaziada, mas os sindicatos, os estudantes e a oposição rechaçam todo o texto. Assim, os protestos devem continuar."

Sem vencedores ou perdedores

No seu discurso, Chirac disse que havia escutado "as preocupações de muitos jovens e pais".

"Na nossa república, quando o interesse nacional está em questão, não deve haver nem vencedores nem perdedores. Devemos agora nos unir", afirmou o presidente.

Num gesto dirigido aos estudantes, ele afirmou que nenhum novo contrato de trabalho poderia ser assinado antes de as mudanças serem votadas.

Os estudantes e os sindicatos convocaram uma greve nacional para a próxima terça-feira. Na semana passada, uma convocação similar levou 1,3 milhão de pessoas às ruas.