"Com a extinção dos dinossauros, os mamíferos que já existiam ficaram livres, sem competidores, e se espalharam. Nesse período (o primeiro da era Cenozóica, que dura até os tempos atuais) surgiram essas bestas, que não deixaram descendentes, e das quais sabemos tão pouco. A reconstituição do Carodnia é o primeiro passo para conhecermos esses animais", acredita Lílian.

O Carodnia vieirai tinha 2,2 metros de comprimento e 1 metro de altura, mais ou menos o que mede uma anta. Mas era até dez vezes maior do que os mamíferos que surgiram na mesma época e tinham, na maioria, o tamanho de um rato.

Por isso o Carodnia é considerado um gigante. Os dentes com cristas levaram os especialistas a deduzir que era herbívoro - não atacava outros animais. Como gramíneas não eram abundantes no Paleoceno, é possível que se alimentasse de ramos e flores.

Por Acaso - A mandíbula de 30 centímetros do Carodnia brasileiro foi encontrada em 1949 pelo operário José Vieira, que trabalhava numa mina de extração de calcário em Itaboraí, a 30 quilômetros do Rio.

A Bacia de Itaboraí, apesar de pequena, contém pérolas para os paleontólogos brasileiros. Mas não era fácil para os pesquisadores ir a campo naquela época. Muitas vezes os operários guardavam os ossinhos que iam encontrando, como fez Vieira. Ele mantinha os ossos que achava e entregou ao paleontólogo Carlos de Paula Couto, que, numa homenagem, batizou a espécie com o sobrenome do operário, ao descrevê-la em 1952.

"Era um animal muito diferente dos que eram encontrados e foi classificado na ordem Xenungulata. 'Xeno' quer dizer estranho", explica Lílian. Vieira encontrou entre 50% a 60% dos 120 ossos que compõem o mamífero. A equipe de Lílian precisou recriar o restante. O mais difícil foi o crânio.

Para remontar esses ossos, a paleontóloga analisou parentes muito distantes do Carodnia, como os mamíferos das ordens Dinocerata (norte-americano) e Astropotheria, da Argentina. O parente mais próximo não foi de grande ajuda - os argentinos só encontraram os dentes do bicho.

Depois de recompor os ossos, foram feitos moldes para que o mamífero fosse reconstruído. "Esses fósseis são muito raros para serem furados. E merecem ser estudados por outros grupos", diz Lílian.

Surpresas - Ao fim do trabalho, os pesquisadores foram surpreendidos por algumas características inesperadas do maior mamífero fóssil brasileiro do Paleoceno.

Os pés do Carodnia vieirai são menores do que as mãos, o que indica que ele usava mais as patas dianteiras. Descobriram também que o maxilar do bicho só se assemelha ao do peixe-boi, e não aos dos demais mamíferos. Os pesquisadores ainda não encontraram explicações para essas características.

A próxima fase do trabalho será o estudo da musculatura e da pele do Carodnia vieirai, que levará dois ou três anos para ser concluída. "A paleontologia é mais do que dinossauros. Há outros bichos diferentes e tão intrigantes quanto eles. Queremos trazer essas espécies para o público", afirma Lílian.

O trabalho de reconstrução do mamífero custou cerca de R$ 500 mil em equipamentos, material, laboratórios e mão-de-obra. O financiamento foi da decania do Centro de Ciências Matemáticas e da Natureza, da UFRJ, da Fundação José Pelúcio Ferreira, da Fundação de Amparo à Pesquisa do Rio de Janeiro e do Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq).]]>