Alguns dos maiores bagres e serpentes do mar já nadaram no que hoje é o deserto do Saara, de acordo com um estudo publicado no “Boletim do Museu Americano de História Natural” e abordado pelo jornal The Guardian que apresenta as primeiras reconstruções de espécies aquáticas extintas do antigo Mar ou Canal Trans-Saariano, que cortava a atual África da Argélia, no norte, à Nigéria, no sul.
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Nessa época, entre 100 e 50 milhões de anos atrás, esse mar tinha 50 metros de profundidade e cobria 3 mil quilômetros quadrados do que se viria se tornar o maior deserto de areia do mundo. O sedimento marinho deixado para trás foi preenchido com fósseis, o que permitiu aos cientistas que publicaram o estudo reconstruir a vida passada naquela região.
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Segundo os autores do estudo, naqueles tempos o árido norte do atual Mali “parecia-se mais com a moderna (ilha de) Porto Rico”. Ao reconstituir o cenário, Maureen O’Leary, paleontóloga da Universidade Estadual de Nova York em Stony Brook que liderou a pesquisa, conta que o sol brilhava em alguns dos primeiros manguezais e moluscos se alinhavam no fundo do mar.
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O trabalho também pôs pela primeira vez a área no mapa geológico , mostrando como o mar trans-saariano fluiu e refluiu ao longo de seus 50 milhões de anos de existência. Ele serviu ainda para adicionar informações sobre o nível K-Pg (entre os períodos Cretáceo e Paleogeno), assinatura geológica do evento que marcou a extinção dos dinossauros, há cerca de 66 milhões de anos.
Os pesquisadores estimam que o mar do Saara
tinha 1,6 milhão de bagres-marinhos, 12,3 milhões de serpentes-marinhas ( Hydrophiinae
) e 1,2 milhões de picnodontes (um tipo de peixe ósseo). Segundo O’Leary e seus colegas, naquela época os animais viviam em gigantismo. “Se você pegar um mar que está em fluxo e refluxo, talvez esteja deixando para trás bolsões de água em que novas variáveis estão ocorrendo e controlando o tamanho do corpo”, afirma ela.
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O estudo sobre o mar no Saara se baseia no trabalho de expedições britânicas ao Mali nos anos 1980, que, entre outras coisas, descobriram (mas não escreveram sobre) uma grande carapaça de tartaruga e uma importante coleção de fósseis. Os fósseis recolhidos são propriedade do Mali e foram emprestados ao Museu Americano de História Natural para fins científicos.