A Nasa, agência espacial americana, divulgou recentemente um vídeo dos preparativos finais para uma missão desafiadora em termos científicos e tecnológicos: colocar nos céus marcianos a primeira aeronave construída pelo homem. O Mars Helicopter, primeiro veículo mais pesado que o ar a voar em outro planeta, passou por vários testes, os últimos dos quais em janeiro deste ano, e pelos resultados obtidos está pronto para voar em Marte.
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“Ninguém construiu um helicóptero para Marte antes, então estamos continuamente entrando em um novo território”, disse MiMi Aung, gerente do projeto no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL, na sigla em inglês) da Nasa em Pasadena, na Califórnia. “Nosso modelo de voo – o veículo real que viajará para Marte – passou recentemente por vários testes importantes.”
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Em janeiro de 2019, a equipe operou o modelo de voo em um ambiente marciano simulado. Em seguida, o helicóptero foi transferido para o Lockheed Martin Space, em Denver, para testes de compatibilidade com o Mars Helicopter Delivery System, que manterá a espaçonave de 1,8 kg acoplada ao ventre da nave Mars 2020 durante o lançamento e o voo interplanetário, antes de posicioná-la na superfície de Marte após o pouso.
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O Mars Helicopter será lançado com o Mars 2020 em um foguete Atlas Launch, em julho de 2020, de Cabo Canaveral, na Flórida. Quando aterrissar na cratera de Jezero em 18 de fevereiro de 2021, o veículo espacial também será a primeira espaçonave na história da exploração planetária, com a capacidade de redirecionar com precisão seu ponto de aterrissagem durante a sequência de pouso.
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Como um demonstrador de tecnologia, o Mars Helicopter não possui instrumentos científicos. Sua finalidade é confirmar que o voo motorizado na atmosfera tênue de Marte (que tem 1% da densidade da atmosfera da Terra) é possível e que pode ser controlado da Terra, ou seja, em grandes distâncias interplanetárias. Mas o helicóptero também carrega uma câmera capaz de fornecer imagens coloridas de alta resolução, a fim de demonstrar ainda mais o potencial do veículo como documentarista do Planeta Vermelho.