Vista aérea mostra um buraco nos painéis da antena do Observatório de Arecibo
Maxar Handout/Divulgação
Vista aérea mostra um buraco nos painéis da antena do Observatório de Arecibo


Um enorme radiotelescópio em Porto Rico, que desempenhou um papel fundamental nas descobertas astronômicas por mais de meio século, desabou na terça-feira (01), disseram autoridades. A plataforma do receptor de 900 toneladas do telescópio caiu sobre o prato refletor a mais de 120 metros abaixo.


A Fundação Nacional de Ciência dos Estados Unidos havia anunciado anteriormente que o Observatório de Arecibo seria fechado. Um cabo auxiliar quebrou em agosto, causando um corte no prato refletor de 305 m de largura e danificou a plataforma do receptor que estava pendurada acima dele. Então, um cabo principal foi rompido no início de novembro.

O colapso surpreendeu muitos cientistas que contavam com o que até recentemente era o maior radiotelescópio do mundo. “É uma grande perda”, disse Carmen Pantoja, astrônoma e professora da Universidade de Porto Rico que usou o telescópio em seu doutorado. “Foi um capítulo da minha vida.”

Cientistas de todo o mundo têm feito petições a funcionários americanos e outros para reverter a decisão da NSF de fechar o observatório. A NSF disse na época que pretendia eventualmente reabrir o centro de visitantes e restaurar as operações nos ativos restantes do observatório, incluindo suas duas instalações Lidar usadas para pesquisa atmosférica superior e ionosférica, incluindo análise de cobertura de nuvens e dados de precipitação.

O telescópio foi construído na década de 1960 com dinheiro do Departamento de Defesa dos EUA em meio a um esforço para desenvolver defesas anti-mísseis balísticos. Ele suportou furacões, umidade tropical e uma série de terremotos recentes em seus 57 anos de operação.

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O telescópio tem sido usado para rastrear asteróides em um caminho para a Terra, conduzir pesquisas que levaram ao prêmio Nobel e determinar se um planeta é potencialmente habitável. Também serviu de campo de treinamento para alunos de pós-graduação e atraiu cerca de 90.000 visitantes por ano.

“Sou um daqueles alunos que o visitaram quando eram jovens e se inspiraram”, disse Abel Mendez, professor de física e astrobiologia da Universidade de Porto Rico em Arecibo que usou o telescópio para pesquisas. “O mundo sem observatório perde, mas Porto Rico perde ainda mais.”

Ele usou o telescópio pela última vez em 6 de agosto, poucos dias antes de um soquete segurando o cabo auxiliar que se rompeu, o que os especialistas acreditam ser um erro de fabricação. A National Science Foundation, dona do observatório administrado pela University of Central Florida, disse que as equipes que avaliaram a estrutura após o primeiro incidente determinaram que os cabos restantes poderiam suportar o peso adicional.

Mas em 6 de novembro outro telegrama foi interrompido.

Um porta-voz do observatório disse que não haveria comentários imediatos e uma porta-voz da Universidade da Flórida Central não retornou pedidos de comentários.

Os cientistas usaram o telescópio para estudar pulsares para detectar ondas gravitacionais e também para procurar hidrogênio neutro, que pode revelar como certas estruturas cósmicas são formadas. Cerca de 250 cientistas em todo o mundo estavam usando o observatório quando ele foi fechado em agosto, incluindo Mendez, que estava estudando estrelas para detectar planetas habitáveis.

“Estou tentando me recuperar”, disse ele. “Ainda estou muito afetado.”

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