A sonda Europa Clipper da Nasa decolou nesta segunda-feira (14) dos Estados Unidos em direção a uma lua do planeta Júpiter para investigar se a sua composição lhe permite abrigar vida, uma descoberta que teria implicações vertiginosas.
A sonda decolou acoplada a um foguete SpaceX Falcon Heavy do Centro Espacial Kennedy , na Flórida , pouco após o meio-dia local (13h de Brasília). A Nasa confirmou ter recebido um primeiro sinal da sonda, que "funciona como esperado".
A viagem será longa: a missão chegará a "Europa", um dos satélites de Júpiter, em abril de 2030.
Este é um mundo que a agência espacial dos Estados Unidos ainda não observou com tanto detalhe. Abaixo de sua superfície de gelo existe um oceano de água líquida, estimam os cientistas.
"Europa é um dos lugares mais promissores para a busca de vida fora da Terra", disse Gina DiBraccio, funcionária da Nasa, em coletiva de imprensa antes do lançamento.
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A missão não buscará diretamente sinais de vida, mas tentará responder à questão da sua habitabilidade: Europa tem as condições que permitem a existência da vida?
Nesse caso, outra missão terá que ser realizada para tentar detectá-la.
"É uma oportunidade para explorarmos não um mundo que poderia ter sido habitável há bilhões de anos", como Marte, "mas um que pode ser habitável agora", disse Curt Niebur, chefe da parte científica da missão.
A sonda é a maior projetada pela Nasa para exploração interplanetária, chegando a 30 metros de comprimento com seus painéis solares estendidos, projetados para capturar a luz fraca no caminho para Júpiter.
Vida primitiva?
As primeiras imagens próximas de Europa, cuja existência é conhecida desde 1610, foram feitas pela sonda Voyager em 1979, revelando misteriosas linhas avermelhadas em sua superfície.
Na década de 1990, a sonda Galileo confirmou a muito provável presença de um oceano.
Desta vez, o Europa Clipper carrega diversos instrumentos ultrassofisticados, entre eles câmeras, espectrógrafo, radares e magnetômetro.
A missão deve permitir determinar a estrutura e a composição da sua superfície congelada, a profundidade e até mesmo a salinidade do eventual oceano. Tudo para entender se ali há os três ingredientes necessários à vida: água, energia e alguns compostos químicos.
Se existirem, a vida poderia estar no oceano na forma de bactérias primitivas, explicou Bonnie Buratti, cientista-adjunta da missão. Embora muito profundo para o Europa Clipper ver.
Mas e se Europa, por fim, não for habitável? "Isso também abriria caminho para uma série de questões: por que pensamos isso e por que não existe?", disse Nikki Fox, administradora associada da Nasa.
49 sobrevoos
Em cinco anos e meio de viagem para chegar a Júpiter, a sonda percorrerá 2,9 bilhões de quilômetros e, a partir da sua chegada, a missão principal durará quatro anos.
A sonda fará 49 sobrevoos por Europa, a cerca de 25 quilômetros da superfície.
Cerca de 4.000 pessoas trabalharam durante aproximadamente uma década nesta missão, que custa 5,2 bilhões de dólares (29,2 bilhões de reais na cotação atual). Um investimento justificado pela importância dos dados a serem recolhidos, segundo a Nasa.
Se o nosso sistema solar revelar que existem dois mundos habitáveis (Europa e Terra), "pense no que isto significa ao estender este resultado aos bilhões de outros sistemas solares nesta galáxia", disse Curt Niebur.
"Mesmo deixando de lado a questão de saber se existe vida em Europa, a questão da habitabilidade por si só abre um novo paradigma para a procura de vida na galáxia", acrescentou.
O Europa Clipper funcionará ao mesmo tempo que a sonda Juice, da Agência Espacial Europeia (ESA), que estudará outras duas luas de Júpiter, Ganimedes e Calisto, além de Europa.
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