Uma equipe de astrônomos do renomado Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT, na sigla em inglês), nos Estados Unidos , revelou uma descoberta surpreendente: a identificação de um gigantesco planeta gasoso batizado de WASP-193b. O planeta, descrito como "superfofo" e leve, representa uma nova adição intrigante ao catálogo de exoplanetas com massas semelhantes às de Júpiter e Netuno, porém com volumes consideravelmente maiores.
Os cientistas ficaram impressionados ao constatar que o WASP-193b é 50% maior que Júpiter, mas possui apenas um pouco mais de um décimo de sua massa. Essa peculiaridade levou os pesquisadores a compararem o exoplaneta a uma espécie de "algodão-doce" cósmico.
A descoberta representa um avanço no conhecimento de exoplanetas leves, sendo que o título de exoplaneta mais leve conhecido permanece com o Kepler-51d, descoberto em 2014 e do tamanho de Netuno. No entanto, ele é significativamente menor que Júpiter e cerca de 30 vezes menos denso.
A surpresa não para por aí: de acordo com o estudo publicado na Nature Astronomy, os astrônomos estão desconcertados com o processo de formação do WASP-193b, já que nenhum dos modelos clássicos de evolução planetária consegue explicar sua origem. Localizado a 1.200 anos-luz da Terra, o exoplaneta orbita uma estrela semelhante ao Sol.
A equipe de cientistas espera que observações futuras do WASP-193b forneçam novas pistas sobre os segredos desses astros gigantes, que desafiam as expectativas da evolução planetária e sobrevivem em ambientes extremos por bilhões de anos.
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