A busca por vida fora da Terra ganhou um novo e importante capítulo nesta quarta-feira (11). Astrônomos da University College, em Londres, anunciaram a descoberta de vapor de água na atmosfera de um planeta situado na área "habitável" de sua estrela.
O astro se chama K2-18b e fica a 110 anos-luz da Terra. Segundo os cientistas , coordenados por Angelos Tsiaras, o planeta está a uma distância de sua estrela compatível com a existência de formas de vida.
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É a primeira vez na história que pesquisadores detectam vapor de água na atmosfera de um exoplaneta (planeta fora do Sistema Solar). O K2-18b tem massa oito vezes superior à da Terra e, até o momento, é o único astro conhecido que reúne tanto água quanto temperaturas compatíveis com a vida.
Por outro lado, sua estrela, chamada K2-18, é uma anã vermelha menor e mais fria que o Sol, porém muito mais ativa, o que pode criar um ambiente mais hostil no K2-18b do que o da Terra, uma vez que o exoplaneta estaria mais exposto à radiação.
Para os autores da pesquisa, publicada na revista Nature Astronomy, a novidade pode abrir caminho para facilitar a descoberta de outros planetas capazes de abrigar vida . "Nossa descoberta torna o K2-18b um dos planetas mais interessantes para estudos futuros", disse a astrofísica italiana Giovanna Tinetti, que faz parte do grupo responsável pelo estudo.
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Essa também é a primeira vez que se observa a atmosfera de um planeta situado na chamada zona habitável, ou seja, a área compatível com temperaturas que permitam a existência de água em estado líquido.