Os astronautas americanos Suni Williams e Butch Wilmore, da NASA , retornaram à Terra nesta terça-feira (18) após passarem mais de nove meses na Estação Espacial Internacional .
Eles decolaram em 5 de junho de 2024, a bordo da cápsula Starliner da Boeing, para uma missão que inicialmente deveria durar apenas cerca de oito dias.
No entanto, problemas técnicos com a Starliner — incluindo vazamentos de hélio e falhas nos propulsores durante o acoplamento à EEI — levaram a NASA a considerar o retorno na cápsula arriscado demais.
Como resultado, a Starliner voltou à Terra vazia em setembro de 2024, deixando os astronautas "presos" na estação por um período muito mais longo do que o planejado.
Para trazê-los de volta, a NASA integrou Williams e Wilmore à tripulação regular da EEI, como parte da missão Crew-9 da SpaceX.
A cápsula Crew Dragon, que já estava acoplada à estação desde setembro de 2024 (quando chegou com os astronautas Nick Hague e o cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov), foi usada para o retorno.
Essa cápsula havia sido lançada com dois assentos vazios especialmente reservados para os dois astronautas.
O retorno foi acelerado com a chegada da missão Crew-10 no último domingo (16), que trouxe uma nova tripulação de quatro pessoas (Anne McClain, Nichole Ayers, Takuya Onishi e Kirill Peskov) para substituir os ocupantes da EEI.
Após um curto período de transição, Williams, Wilmore, Hague e Gorbunov deixaram a estação às 1h05 (horário do leste dos EUA, 2h05 no horário de Brasília) de hoje e pousaram no Golfo do México, na costa da Flórida, por volta das 17h57 (horário local, 18h57 no horário de Brasília), encerrando uma missão de 286 dias.
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Experimentos científicos
Durante sua estadia prolongada, os astronautas realizaram experimentos científicos, manutenções na EEI e até uma caminhada espacial juntos em janeiro de 2025.
A situação ganhou atenção mundial, com manchetes sensacionalistas os chamando de "presos" ou "abandonados", algo que ambos contestaram em entrevistas, afirmando que se sentiam "preparados e comprometidos" com a missão.
O atraso também gerou polêmica política nos EUA, com figuras como o presidente Donald Trump e Elon Musk, CEO da SpaceX, sugerindo que o governo Biden teria atrasado o resgate por motivos políticos — alegações que a NASA negou, destacando que a decisão foi técnica e baseada em segurança.
Após o pouso, Williams e Wilmore enfrentarão um período de reabilitação para readaptação à gravidade terrestre, comum após missões longas.