Durante muito tempo, os cientistas acreditaram que o cérebro se desenvolvia a partir de uma única parte do embrião, que depois daria origem às diferentes áreas do órgão . Uma pesquisa liderada pela Stanford Medicine, nos Estados Unidos, porém, chegou à conclusão de que as regiões anterior e posterior se formam a partir de dois grupos diferentes de células .
A parte anterior é responsável por funções como linguagem, consciência e raciocínio, enquanto o cérebro posterior fica na região de trás da cabeça e está ligado ao tronco cerebral, estrutura que conecta o órgão à medula espinhal . Essa região controla funções que acontecem automaticamente no corpo, como respiração, sono e batimentos cardíacos.
Os neurônios do cérebro posterior também controlam músculos usados nos movimentos do rosto, da língua e da garganta. Essas funções são importantes, por exemplo, para falar e engolir.
Como foi feita a descoberta
Os primeiros experimentos da pesquisa foram feitos com embriões de camundongos. Os pesquisadores identificaram dois grupos de células que dariam origem a diferentes partes do sistema nervoso .
Um deles apresentava atividade do gene Otx2 e dava origem ao cérebro anterior e ao mesencéfalo. O outro apresentava atividade do gene Gbx2, que forma o cérebro posterior.
Os dois grupos ficam separados desde as primeiras etapas do desenvolvimento analisadas pela equipe.
Os pesquisadores também analisaram a cromatina, estrutura que organiza o DNA dentro das células. Essa organização ajuda a decidir quais genes podem ser ativados. Isso influencia as características e as funções que cada célula poderá desenvolver.
História começou há mais de 550 milhões de anos
A equipe também investigou se essa divisão na origem do sistema nervoso era exclusiva dos seres humanos ou se poderia ser muito mais antiga.
Os pesquisadores encontraram o mesmo padrão de duas origens em animais como galinhas e peixes-zebra . A característica também apareceu em vermes-de-bolota, pequenos animais marinhos que possuem um ancestral distante em comum com os seres humanos. As águas-vivas apresentam uma organização parecida.
Esses animais se separaram da linhagem evolutiva que deu origem aos seres humanos entre 600 milhões e 700 milhões de anos atrás e possuem dois sistemas nervosos localizados em diferentes extremidades do corpo.
Agora, a equipe pretende investigar se a medula espinhal também possui uma origem dividida durante o desenvolvimento. Os pesquisadores ainda querem entender melhor como doenças como atrofia muscular espinhal (AME) e esclerose lateral amiotrófica (ELA) afetam os neurônios do cérebro posterior.