'Luta' entre estrelas? Telescópio captou intrigante resultado de batalha

Astrônomos que usam o Atacama Large Millimeter/submilimeter Array (ALMA) , do qual o Observatório Europeu do Sul (ESO) é parceiro, detectaram uma nuvem de gás peculiar que resultou de um confronto entre duas estrelas. Uma estrela cresceu tanto que engoliu a outra. Esta, por sua vez, espiralou-se em direção à sua parceira, levando-a a derramar suas camadas externas.

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Como os humanos, as estrelas mudam com a idade e, finalmente, morrem. Para o Sol e estrelas como essa, essa mudança a levará a uma fase em que, depois de queimar todo o hidrogênio em seu núcleo, ela se transforma em uma grande e brilhante estrela gigante vermelha. Posteriormente, o sol moribundo perderá suas camadas externas, deixando para trás seu núcleo: uma estrela quente e densa chamada anã branca.

“O sistema estelar HD101584 é especial no sentido de que esse ‘processo de morte’ foi encerrado prematuramente e de forma dramática quando uma estrela companheira de baixa massa próxima foi tragada pela gigante”, disse Hans Olofsson, da Universidade de Tecnologia de Chalmers, na Suécia, que liderou um estudo recente, publicado na revista “Astronomy & Astrophysics”, sobre esse objeto intrigante.

Graças a novas observações com o ALMA , complementadas por dados do Atacama Pathfinder EXperiment (APEX), operado pelo ESO, Olofsson e sua equipe agora sabem que o que aconteceu no sistema de estrela dupla HD101584 foi semelhante a uma luta estelar. Quando a estrela principal explodiu em uma gigante vermelha, ela cresceu o suficiente para engolir sua parceira de massa menor. Em resposta, a estrela menor entrou em espiral em direção ao núcleo da gigante, mas não colidiu com ela. Em vez disso, essa manobra desencadeou a explosão da estrela maior, deixando suas camadas de gás dramaticamente dispersas e seu núcleo exposto.

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Golpe mortal

A equipe diz que a estrutura complexa do gás na nebulosa HD101584 se deve à estrela menor em espiral em direção à gigante vermelha, bem como aos jatos de gás que se formaram nesse processo. Como um golpe mortal nas camadas de gás já derrotadas, esses jatos explodiram através do material ejetado anteriormente, formando os anéis de gás e as brilhantes bolhas azuladas e avermelhadas vistas na nebulosa.

Um aspecto prateado de uma luta estelar é que ajuda os astrônomos a entender melhor a evolução final de estrelas como o Sol. “Atualmente, podemos descrever os processos de morte comuns a muitas estrelas parecidas com o Sol, mas não podemos explicar por que ou exatamente como elas acontecem. O sistema HD101584 nos fornece pistas importantes para resolver esse quebra-cabeça, pois ele está atualmente em uma curta fase de transição entre os estágios evolutivos mais bem estudados. Com imagens detalhadas do ambiente do HD101584, podemos fazer a conexão entre a estrela gigante que era antes e o remanescente estelar em breve se tornará ”, diz a coautora Sofia Ramstedt, da Universidade de Uppsala, na Suécia.

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A coautora Elizabeth Humphreys, chefe do Departamento de Operações Científicas do ALMA, destacou que o ALMA e o APEX, localizados na região de Atacama, no Chile, foram cruciais para permitir que a equipe sondasse “a física e a química em ação” na nuvem de gás . Ela acrescentou: “Essa imagem impressionante do ambiente circunstancial do HD101584 não teria sido possível sem a requintada sensibilidade e resolução angular fornecidas pelo ALMA ”.