Data é importante para relembrar sobre a história e sobre a importância do combate ao racismo
O dia homenageia o líder do Quilombo dos Palmares, Zumbi dos Palmares, símbolo da resistência negra no Brasil contra a escravidão, morto em uma emboscada pelas tropas coloniais brasileiras, neste dia, em 1695, após sucessivos ataques ao Quilombo de Palmares. A data é dedicada à reflexão sobre a inserção do negro na sociedade brasileira e o racismo ainda persistente atualmente.
Zumbi foi um líder quilombola, o último dos líderes do Quilombo dos Palmares, o maior do período colonial. Zumbi nasceu na então Capitania de Pernambuco, região hoje que pertence ao município de União dos Palmares, no estado de Alagoas. Em 20 de novembro, Zumbi, aos 40 anos, foi traído e denunciado por um antigo companheiro.
O Dia da Consciência Negra é considerado importante para reconhecer a importância dos africanos e seus descendentes na construção da sociedade brasileira. A data também suscita questões sobre o combate ao racismo, a discriminação, a igualdade social, a inclusão de negros na sociedade e a promoção da cultura afro-brasileira.
A data não é considerada feriado nacional, portanto, fica a cargo dos estados e municípios decidir se aderem ou não ao feriado. O 20 de novembro foi incluído no calendário escolar nacional em 2003, porém, apenas em 2011, Dilma Rousseff (PT) sancionou a Lei 12.519 que instituiu oficialmente a data como o Dia Nacional de Zumbi e da Consciência Negra.
No estado de São Paulo, além da capital, é feriado em 106 cidades, mas não existe uma lei estadual, o feriado vale apenas para os municípios que determinaram através de legislação própria.
No Distrito Federal, Acre, Ceará, Pará, Pernambuco, Piauí, Rio Grande do Sul, Rondônia, Roraima e Sergipe não é feriado em nenhum dos municípios.
Alagoas, Amazonas, Amapá, Mato Grosso e Rio de Janeiro determinam feriado de 20 de novembro em todos os seus municípios.