O Monte Erebus , localizado na Ilha de Ross, na Antártida, é o vulcão ativo mais ao sul do planeta e guarda uma característica incomum: além de gases, vapor e fragmentos de rocha, ele libera diariamente cerca de 80 gramas de ouro na atmosfera . O metal é expelido em partículas microscópicas, que podem ser carregadas pelo vento por até mil quilômetros de distância .
Com 3.794 metros de altitude, o Erebus abriga um dos poucos lagos permanentes de lava existentes na Terra . Esse reservatório de magma permanece ativo há décadas e cria condições geológicas incomuns, permitindo que pequenas quantidades de ouro vaporizado se transformem em cristais metálicos durante o resfriamento dos gases vulcânicos .
As partículas de ouro medem apenas cerca de 20 micrômetros, aproximadamente um quinto da espessura de um fio de cabelo humano . Apesar de o volume diário corresponder a um valor estimado de cerca de US$ 6 mil, a extração é considerada inviável, já que o material fica extremamente disperso na atmosfera e em uma das regiões mais remotas do planeta.
O fenômeno foi descrito pela primeira vez em um estudo científico publicado em 1991, mas continua despertando interesse dos pesquisadores por sua raridade. Diferentemente de vulcões com erupções explosivas, o Erebus apresenta uma atividade relativamente constante e tranquila, condição que favorece a formação dos cristais metálicos antes que sejam lançados ao ar.
Além do ouro, o vulcão também emite pequenas quantidades de outros elementos metálicos, como cobre e zinco. Para os cientistas, compreender esses processos ajuda a explicar como certos minerais se comportam em ambientes vulcânicos extremos e pode oferecer pistas sobre a formação de depósitos metálicos em diferentes regiões da Terra.