Esquilos com grandes falhas na pelagem que lembram verrugas têm chamado a atenção de moradores em diferentes estados dos Estados Unidos. As imagens dos animais, apelidados nas redes sociais de " esquilos zumbis", viralizaram após registros feitos em quintais de estados como Flórida, Carolina do Norte, Michigan e Ohio. Apesar da aparência assustadora, especialistas afirmam que a condição não representa risco para pessoas, cães, gatos ou aves.
Segundo biólogos, os animais são vítimas da fibromatose dos esquilos, uma doença de pele causada pelo leporipoxvírus . O vírus provoca o surgimento de tumores arredondados que podem liberar secreção e causar perda de pelos, dando aos roedores um aspecto deformado.
A doença é transmitida principalmente pelo contato direto entre esquilos infectados, por meio da saliva ou das lesões na pele . Especialistas acreditam que comedouros para aves também podem facilitar a disseminação do vírus, já que vários animais costumam compartilhar o mesmo alimento e deixam secreções sobre as sementes.
Embora o aspecto dos animais seja preocupante, a maioria dos casos melhora naturalmente entre quatro e oito semanas, sem necessidade de intervenção humana. Em situações mais graves, porém, os tumores podem atingir órgãos internos e levar o animal à morte .
Autoridades ambientais orientam que a população não tente capturar ou tratar os esquilos doentes . Além do estresse causado ao animal, não há tratamento recomendado para a doença em vida livre. A recomendação é apenas observar à distância e evitar qualquer contato direto.
Os especialistas também esclarecem que a fibromatose costuma ser confundida com a varíola dos esquilos, enfermidade mais comum no Reino Unido e que afeta principalmente esquilos-vermelhos. Apesar de terem sintomas semelhantes, as duas doenças são causadas por vírus diferentes.
Casos semelhantes já haviam sido registrados em 2025 em estados como Maine e em partes do Canadá. Com o aumento das temperaturas e da atividade dos animais durante o verão, as autoridades esperam que novos registros continuem surgindo nas próximas semanas, impulsionando novamente as imagens virais nas redes sociais