LAS CRUCES, N.M. - Na segunda-feira, o senador John McCain discursou diante de uma multidão de veteranos e suas famílias, todos com bandeiras nas mãos, e prometeu não falhar em seu apoio à guerra do Iraque. "Mesmo", ele disse, "se eu precisar enfrentar uma opinião popular desfavorável".

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O senador Barack Obama diante de outros veteranos recebeu vigorosos aplausos quando declarou: "Como muitos de vocês sabem, minha intenção é acabar com a guerra no Iraque e trazer nossos soldados para casa de forma ordenada".

Se o Labor Day (Dia do Trabalho, em tradução livre, comemorado em setembro) abre oficialmente a corrida presidencial no outono, esse Memorial Day (Dia da Memória, em tradução literal, comemorado na segunda-feira) ofereceu uma prévia do duelo entre McCain e Obama, que pela primeira vez fizeram campanha no mesmo Estado no mesmo dia.

Conforme McCain falava sobre os custos e sacrifícios da guerra do Iraque no Memorial dos Veteranos em Albuquerque, Obama elogiava o patriotismo dos soldados americanos antes de responder perguntas de eleitores - e ouvir suas frustrações sobre o Iraque e outros problemas - em um comício próximo às Montanhas Organ.

A escolha dos locais mostrou como ambos os homens, caso venham a ser indicados por seus partidos, estão moldando suas candidaturas, empregando o poder da biografia e usando seus argumentos para alcançar os eleitores.

Será a guerra no Iraque e a segurança nacional a principal preocupação dos eleitores? Em um discurso de 20 minutos, com bandeiras de todos os braços das forças armadas atrás de si, McCain fez 14 referências ao Iraque. Depois, ele convidou Obama a uma visita ao Iraque. (Obama não disse se irá aceitar.)

"Enquanto houver uma perspectiva razoável de vitória", disse McCain, "então precisamos escolher não perdê-la".

Ou será a ansiedade economia e a desaprovação da direção do país a principal preocupação dos eleitores? Com palavras escolhidas, Obama não mencionou o Iraque, apenas tocando no assunto quando alguém da platéia criticava a guerra ao fazer uma pergunta ao pré-candidato.

"Dará algum trabalho", disse Obama, falando sobe uma lista de desafios domésticos que esperam o próximo presidente. "Pode ser que seja preciso outro mandato".

Claro, além disso a corrida pela indicação democrata ainda não terminou.

A senadora Hillary Rodham Clinton passou o dia em Porto Rico, em campanha pela primária do dia 1 de junho.

Por JEFF ZELENY e MICHAEL FALCONE

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