No domingo, Obama abraçou o legado ao substituir Kennedy, que foi diagnosticado com um tumor maligno no cérebro na semana passada, no discurso de conclusão aos formandos da Universidade Wesleyan.

O simbolismo do mentor e seu protegê permeou as palavras de Obama, que convocou os estudantes ao serviço público, honrou Kennedy e refletiu sobre o legado de sua família.

"É raro nesse nosso país que uma única pessoa tenha tocado a vida de quase todos os americanos sem que nem nós mesmos percebamos isso", disse Obama, elevando sua voz. "Eu sinto que Ted Kennedy ainda não terminou. Mas certamente, se um homem pode conquistar isso e fazer a diferença na vida de tantas pessoas, então cada um de nós pode fazer sua parte".

Kennedy tem laços estreitos com Wesleyan - sua enteada, Caroline Raclin, se formou no domingo, e seu filho Edward Jr. comemorou 25 anos de sua graduação no fim de semana. A universidade é um bastião do tipo de política liberal que Kennedy sempre defendeu.

Obama implorou que os 737 estudantes universitários e 100 da pós-graduaçao mudem o país e o mundo através do serviço aos outros, um tema no qual Kennedy planejava se concentrar.

Bill Delahunt, um bom amigo de Kennedy e partidário de Obama, afirmou que a oferta do candidato em fazer o discurso ressalta o elo entre os dois.

"Isso demonstra claramente um profundo respeito, mas mais do que isso", disse Delahunt. "Há uma verdadeira ligação pessoal aqui e isso simboliza uma nova geração".

Além dos 10.000 convidados oficiais, cerca de 5.000 pessoas se juntaram em nessa tarde de primavera para ouvir o discurso de Obama.

Genevieve Angelson, 22, que colou letras que diziam "Obama '08" sobre sua beca, disse que o discurso de Obama foi um dos mais inspiradores que ela já ouviu.

"Eu senti como se nunca tivessem nos pedido nada e o fato dele fazer esse pedido foi apropriado e mais do que bem-vindo", disse Angelson.

Ainda que Angelson tenha dito que foi inspirada pelo discurso de Obama, ela se disse triste pelo motivo.

"Eu acho uma pena que algo tão maravilhoso aconteça por causa de algo tão triste", ela disse.

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