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DiFranza, que estuda a dependência do tabaco, descreveu um típico fumante adolescente- uma garota de 14 anos que fuma ocasionalmente, cerca de 3 cigarros por semana. Ela confessou que por diversas vezes fracassou na tentativa de abandonar o hábito. Cada vez que tentava, o desejo pelo cigarro a levava de volta ao fumo.

“Já entendemos há muito tempo que adolescentes ficavam viciados por fumarem de cinco a 10 cigarros por dia”, disse DiFranza em uma entrevista. “Agora sabemos que correm o risco após fumarem apenas um cigarro.”

Suas conclusões foram baseadas em evidências de uma lista de 10 itens que ele e seus colegas planejaram para ajudar pessoas de todas as idades viciadas em nicotina. Ele publicou na revista:

“Estudos com um grupo de alunos da sétima séria mostraram que todos os sintomas do relatório já haviam sido sentidos por ao menos um jovem durante as semanas que iniciaram o habito de fumar, e até após o primeiro cigarro. Estes resultados foram replicados muitas vezes.”

“Três pesquisas nacionais na Nova Zelândia envolveram 25,722 adolescentes fumantes e indicaram a perda de autonomia em 25% a 30% dos jovens que fumaram um único cigarro durante o mês precedente.”

Adolescentes são diferentes

Mesmo fumantes ocasionais podem ter os mesmos sintomas da falta de nicotina que estimula os adultos a fumarem.

Robin J. Mermelstein, diretora do Centro de Pesquisa de Comportamento da Saúde da Universidade de Illinois, em Chicago, e pesquisadora do comportamento de fumantes, afirmou em entrevista que a mensagem de DiFranza é importante. No entanto, acrescentou que “a grande maioria dos adolescentes que experimentam um ou dois cigarros não se tornarão fumantes.”

“Alguns jovens sentem os sintomas da falta de cigarro mais cedo que outros”, continuou. “Ainda precisamos saber prever quem será “fisgado”.”

DiFranza explicou que um fenômeno chamado “tolerância relacionada à dependência”- quanto tempo após fumar um cigarro pode ficar sem precisar de outro” – foi há tempos pensada como a mesma, tanto para adolescentes como para adultos. Contudo, estudos recentes mostraram que o cérebro de adolescentes pode se tornar tolerante à nicotina após fumar menos de um cigarro por dia, e que sua tolerância os leva a fumar mais freqüentemente.”

“O fumante adulto típico quer outro cigarro de 45 minutos a uma hora após fumar”, disse. “Mas jovens podem ser considerados viciados e não fumar novamente por dias, até semanas.”

Alguns fumantes adultos não são diferentes de adolescentes. Um estudo indicou que adultos que fumam apenas alguns cigarros por semana enfrentam dificuldades para largar o vício. “Eles passam por sintomas da falta de cigarro, que alguns denominam como insuportáveis.”

Essas descobertas vêm à tona em um momento que se nota um declínio do hábito de fumar entre a camada adolescente. Anúncios anti-tabaco na televisão praticamente desapareceram, e fumantes em filmes são cada vez mais comuns.

“Vários estudos mostraram que jovens que assistem filmes com personagens que fumam são mais vulneráveis ao hábito.”, afirmou DiFranza. “Fumar em filmes é mais comum agora do que era nos anos 50 e 60, onde o cigarro entre adultos era muito mais freqüente. Os produtores de cinema não estão refletindo a vida real.”

O fumo entre jovens sofreu declínio em relação a níveis recorde registrados na década de 90 até o ano 2004. Entretanto, o índice de queda perdeu força neste período, e em 2005 estagnou entre alunos cursando a oitava série. Atualmente, cerca de 13% dos adolescentes fumam ao menos uma vez por mês.

Novas evidências sobre a facilidade com que jovens se tornam viciados em nicotina são originárias de estatísticas entre adolescentes que pararam de fumar. Em um estudo, 40% dos jovens que tentaram parar fracassaram na semana seguinte ou antes; apenas 3% continuaram abstinentes durante o ano seguinte.

Novas estratégias

Tais revelações demandam que novas e mais fortes estratégias sejam elaboradas para se combater de fato o fumo entre jovens. Mais de 90% dos fumantes adultos afirmaram que iniciaram o hábito no período da adolescência.

DiFranza mantém sua opinião de que “incentivos da saúde pública ajudam muito”. Isso inclui aumentar o preço do cigarro, estratégia que ajudou a reduzir o número de fumantes na cidade de Nova York; um empenho eficaz de âmbito nacional para conter a venda de cigarros a menores de idade; a proibição do fumo em lugares públicos; e a pressão sobre a indústria do cinema para produzir filmes livres do cigarro.

Ele ainda encorajou os pais, incluindo os que fumam, para o alerta a seus filhos de que “iniciar o fumo é um grande erro. Se nunca começarem, jamais terão problemas em parar.”