Isso será uma missão extremamente exigente. Os sete astronautas a bordo da Discovery, trabalhando junto com os três tripulantes na parte já terminada da estação, irão ligar uma nova “sala” para a estação espacial pela primeira vez em seis anos. É um pequeno módulo, do tamanho de um armário, que permitirá que os laboratórios da Europa e Japão sejam anexados à estação espacial em vôos futuros.

Os astronautas também irão desconectar, mover e reconectar uma enorme pilastra e painéis solares, e irão testar um mecanismo de impermeabilização que poderá ser usado para consertar pequenos danos no espaço. É uma missão audaciosa que irá exigir cinco caminhadas no espaço e o uso extensivo de braços robóticos operando no limite.

Um elemento angustiante foi acrescentado quando os engenheiros de segurança independentes da NASA pediram que o lançamento fosse adiado por dois meses para que os três painéis, nas asas do ônibus, resistentes ao calor pudessem ser substituídos ou pelo menos mais testados. Os painéis estavam mostrando sinais de decadência por razões que não foram compreendidas, levantando preocupações que eles podem ficar fracos o suficiente para permitir que gases penetrem e destruam a embarcação.

Depois de um debate entusiasmado após um dia de revisão, entretanto, os principais oficiais da NASA concluíram que o risco era aceitável. Caso os defeitos dos painéis piorem durante o vôo, os astronautas podem tentar consertá-los no espaço ou ficar na estação espacial esperando resgate por outro ônibus. Os astronautas, que foram completamente informados do debate, apoiaram a decisão do lançamento.

Nós manteremos nossos dedos cruzados para que essas decisões se provem certas. Outra catástrofe desse tipo custaria, além da vida dos astronautas, o fim do programa espacial e adiaria o término da estação espacial.