Pelo contrário, Mugabe chegou à reunião sob aplausos dos presentes que, segundo a imprensa local, deram boas-vindas para outros chefes de Estado.

O encontro da Comunidade de Desenvolvimento do Sul da África, um bloco de cooperação política e econômica integrado por 14 países, é o segundo do grupo esse ano focado na longa crise do Zimbábue. Os mesmos líderes se reuniram em particular com Mugabe, em março, e, de acordo com diplomatas, avisaram-no que iriam isolar o país caso as liberdades políticas e econômicas não fossem restauradas.

O presidente do Zâmbia, Levy Mwanawasa, que comparou o Zimbábue ao “Titanic” na reunião de março, fez um discurso de abertura onde ele pediu para Mugabe proteger o que ele chamou de “independência dos colonizadores duramente conquistada” há 27 anos.

O secretário-executivo grupo regional, Tomaz A. Salomão, disse que as sanções econômicas impostas pelas nações ocidentais eram parcialmente responsáveis pela desintegração do Zimbábue.

As sanções congelaram as posses no exterior dos principais oficiais do Zimbábue, baniu-os de viajar para os países ocidentais e proibiram vendas militares. Mesmo assim, a Europa e os EUA permanecem entre os principais parceiros comerciais do país.

Governos ocidentais tinham esperanças, no começo do ano, que os vizinhos do Zimbábue fossem pressionar Mugabe para acabar com a crise que espalhou milhares de refugiados pela África. Especialistas dizem que a situação representa uma ameaça crescente à segurança nacional.

Grande parte dessa esperança desapareceu, disse John Prendergast, um especialista em África que trabalhou na administração Clinton. Ele disse que os líderes africanos enfrentam um “obstáculo estrutural” em relação aos problemas do Zimbábue: Mugabe é considerado um herói pelo seu papel nas lutas de libertação da região no passado.

Na quinta-feira, o ministro da Justiça do país, Patrick Chinamasa, disse para jornalistas que os problemas do Zimbábue foram exagerados pela imprensa mundial e as mudanças políticas exigidas por grupos defensores da democracia eram desnecessárias.

- Michael Wines