Ao menos cinco fêmeas das subespécies de gato selvagem conhecida como Felis silvestris lybica completaram essa delicada transição da floresta para as vilas. E dessas cinco matriarcas, todos os 600 milhões de gatos domésticos do mundo descenderam.

Uma base cientifíca para isso foi estabelecida por Carlos A. Driscoll, do Instituto Nacional de Câncer e seus colegas. Ele passou mais de seis anos coletando espécies de gatos selvagens da Escócia até a Mongólia. Depois ele analisou o DNA dos gatos selvagens e de gatos domésticos.

Cinco subespécies de gatos selvagens estão distribuídas pelo Velho Mundo. Elas são conhecidas como gato selvagem europeu, do Oriente Médio, sul-africano, Ásia central e gato do deserto da China. Seus padrões de DNA caem em cinco grupos. O DNA de todos os gatos domésticos estão dentro do padrão do Oriente Médio, deixando claro que essa subespécie é ancestral deles, afirmaram Driscoll e seus colegas em um relatório publicado nesta quinta-feira no site do jornal Science.

Os gatos domésticos do estudo se dividiram em cinco linhagens, baseado em análises de seus DNA da mitocôndria, um tipo que é passado pelas fêmeas. Desde o local arqueológico mais antigo com um gato enterrado, há aproximadamente 9.500 anos, os geneticistas sugerem que os descobridores das cinco linhagens viveram nessa época e foram os primeiros gatos a serem domesticados.

Ao contrário de outros animais domésticos, que foram domados por pessoas, os gatos provavelmente se domesticaram, o que pode ser responsabilizado pela independência arrogante de seus descendentes. “Os gatos estavam se adaptando ao novo ambiente, então o empurrão para a domesticação veio do lado dos gatos, não dos humanos”, disse Driscoll.

Até recentemente, acreditava-se que o gato havia sido domesticado no Egito antigo, onde ele era um animal de culto.

- Nicholas Wade