A maioria das grandes empresas de internet usam captchas para evitar que os programas automáticos dos spammers infiltrem em seus sites.

Há apenas um problema. Ao passo que criadores de problemas online desenvolvem melhores métodos para burlar e enganar os captchas, as empresas de internet respondem ao tornar as charadas mais difíceis de ser resolvidas - até mesmo por pessoas.

Estão girando as letras, distorcendo os planos de fundo, acrescentando um confuso caleidoscópio de cores e tornando tudo bastante difícil para os humanos.

"Estão criando testes que um adulto razoavelmente saudável não consegue passar", disse Gordon Weakliem, programador e blogueiro de Denver, que disse ter falhado em discernir corretamente o código captcha várias vezes na semana passada na página de registro do serviço Windows Live da Microsoft.

Com os captchas ficando cada vez mais fáceis para os computadores e mais difíceis para os humanos, várias empresas de internet, incluindo Microsoft e eBay, trabalham em substitutos.

"Você pode tornar um captcha absolutamente invencível para os computadores, mas em algum momento está transformando a ferramenta de um teste de leitura humano para um teste de inteligência e precisão", disse Michael Barrett, diretor de segurança de informações da PayPal, uma divisão do eBay. "Estamos claramente no momento onde os captchas chegaram a retornos menores". 

Se isto for verdade, pelo menos os captchas tiveram vida longa. Embora muitos pesquisadores houvessem inventado testes similares no começo da década, o crédito pela invenção da tecnologia é da Universidade Carnegie Mellon, que foi pedida pelo Yahoo em 2000 para criar um método para prevenir que programas indesejáveis invadissem suas salas de bate-papo e seu serviço de e-mail.

Pesquisadores da universidade desenvolveram uma coleção de charadas cognitivas que sabiam que computadores modernos não conseguiriam resolver. Chamaram sua iniciativa de "Completely Automated Public Turing Test to Tell Computers and Humans Apart" (teste de Turing público completamente automatizado para distinguir computadores de seres humanos), ou captcha. A referência foi o cientista de computação Alan Turing, que conduziu pesquisas sobre maneiras de diferenciar homens e máquinas nos anos 50.

- Brad Stone