O Facebook, segunda maior rede social da internet, era originalmente popular nos campi de universidades, mas durante todo o ano passado abriu as portas dos dormitórios para todos e viu suas adesões explodirem em taxas de crescimento de três dígitos.

Agora o Facebook, sediado em Palo Alto, Califórnia, está convidando milhares de empresas e programadores de tecnologia para contribuir com funções para seu serviço. Eles podem até receber dinheiro dos usuários do site, e, pelo menos por agora, o Facebook não receberá comissões.

Algumas das novas ferramentas, demonstradas por desenvolvedores de software em um evento do Facebook na quinta-feira, permitirá que membros recomendem e ouçam música, insiram críticas de livros da Amazon em suas páginas, joguem games on line e participem de iniciativas de caridade, tudo isso sem sair do site.

O resultado esperado seria uma proliferação de novas ferramentas e atividades aos 23 milhões de usuários ativos do Facebook. que até então estavam limitados a fazer conexões on line, publicar fotos e planejar eventos.

A mudança poderia encorajar o tipo de criatividade caótica mais associada ao MySpace, seu maior adversário. Também poderia abrir as portas para perigos como spam, tornando a identidade do Facebook menos objetiva.

Mas o Facebook pensa alto. Nas palavras de seu presidente de 23 anos, Mark Zuckerberg, a empresa está se posicionando como "um sistema operacional social" para a Internet. Quer ficar no centro das vidas on line de seus usuários da mesma maneira que o Windows domina suas experiências no PC - enquanto melhora seus próprios prospectos de uma aquisição lucrativa ou uma eventual oferta de venda pública.

O Facebook, que é largamente dependente de publicidade, ganhou importância significativa durante o ano passado. Desde sua abertura a não-estudantes oito meses atrás, sua taxa de adesão dobrou para 24 milhões, segundo a empresa de pesquisas ComScore. Os usuários agora passam uma média de 14 minutos no site a cada visita, em comparação aos 8 minutos de setembro último, segundo o serviço de medição de tráfego Hitwise.

O MySpace continua sendo três vezes maior que o Facebook, com 67 milhões de usuários ativos que gastam uma média de 30 minutos no site a cada visita.

- Brad Stone