Se houver, há grandes chances de que virá de uma empresa japonesa chamada Nikoli, administrada pelo auto-proclamado pai do sudoku, Maki Kaji.

Poucos americanos sabiam que o Japão era uma fonte de puzzles até um pouco mais de dois anos atrás, quando o sudoku tomou o país de assalto, entupindo as lojas de presentes dos aeroportos e até competindo com as palavras-cruzadas em popularidade. Agora a Nikoli, que publica revistas e livros de puzzles, é considerada a fornecedora mais produtiva de jogos de lógica e charadas. 

Kaji e a empresa tiveram papel na produção e promoção da maioria dos puzzles lançados após o sudoku. Mas Kaji diz que a Nikoli possui pelo menos 250 puzzles parecidos com o sudoku, a vasta maioria desconhecida fora do Japão.

O segredo da Nikoli, segundo Kaji, está em um tipo de democratização da invenção dos jogos. A empresa em si não cria muitos novos jogos - um americano inventou uma versão prévia do sudoku, por exemplo. Ao invés disso, a Nikoli fornece um fórum para testar e aperfeiçoar os puzzles. Cerca de 50 mil leitores de sua principal revista enviam idéias; as mais promissoras são impressas pela Nikoli para conseguir aprovação e feedback de outros leitores.

Este processo permite a Nikoli explorar o desejo insaciável dos solucionadores de puzzles a consertar e melhorar os jogos, um impulso que seus leitores aplicam com a mesma intensidade que os engenheiros da Toyota fazem para superar os fabricantes de automóveis de Detroit. A maioria dos jogos da Nikoli são originais, mas alguns, como sudoku e kakuro, são versões melhoradas de jogos mais antigos inventados em outros lugares.

Kaji acredita que o mundo está sedento por mais puzzles Nikoli. Quando visitou Nova York em dezembro, disse, editores o assediaram por novos jogos com a esperança de criar a próxima moda.

"Quero tornar a Nikoli o fornecedor número um de jogos e puzzles", disse Kaji, 55, que abandonou a faculdade e passa os fins de semana apostando em cavalos de corrida. "Temos muito mais puzzles de onde o sudoku veio". 

Nenhum dos outros jogos da Nikoli chegou próximo à popularidade do sudoku, que apareceu, durante os anos, em mais de 600 jornais em 66 países. Também foi tópico de mais de 200 livros, que venderam 20 milhões de cópias pelo mundo, segundo autores e editoras.

Mesmo que ninguém saiba a receita gerada pelos negócios globais do sudoku, a maioria concorda que superou facilmente US$250 milhões nos últimos dois anos de estimados 80 milhões de devotos do jogo. O grupo The New York Times fornece uma variedade de jogos de lógica, incluindo sudoku, kakuro e outros, em seus jornais e websites no mundo inteiro.

- Martin Fackler