Mais de 500 anos depois, a WowWee, empresa de produtos robóticos para entretenimento, compartilha desta visão. No mês que vem, a empresa planeja lançar um ornitóptero funcional e produzido em larga escala, dispositivo que voa como os pássaros - neste caso, um brinquedo de controle remoto que bate suas asas Mylar mecanicamente.

A inspiração - além do trabalho de Leonardo - foi um inseto, disse Sean Frewley, 22, inventor do brinquedo, chamado FlyTech Dragonfly.

"As pessoas em todo o mundo vêm experimentando com este tipo de coisa", disse Frawley, formado em engenharia aeroespacial na  Embry-Riddle Aeronautical University em Daytona Beach, Flórida, e gerente de projetos da WowWee, durante uma entrevista telefônica do escritório da empresa em Hong Kong.

Durante vôos de exibição do Dragonfly no mês passado na Consumer Electronics Show, feira anual de tecnologia em Las Vegas, o brinquedo-inseto foi um enorme sucesso. Hordas de espectadores esperavam pela chance de comprar o brinquedo de US$50 na hora. Mas nenhum estava a venda. 

O robótico Dragonfly levantará vôo novamente na American International Toy Fair, maior convenção de brinquedos do hemisfério ocidental, que começa domingo em Nova York. Mas não estará sozinho em seu uso de tecnologias que dão a essa nova geração de brinquedos capacidades extraordinárias de voar, flutuar, caminhar e girar - quase sempre de forma barata - de modos inimagináveis anos atrás.

"É uma revolução?", perguntou Gene Khasminsky, diretor de design da Interactive Toy Concepts, fabricante canadense do Micro Mosquito, um helicóptero de US$70 do tamanho da palma da mão e controlado por controle remoto, em grande demanda entre os compradores durante das festas.

"Acredito, hoje em dia, que exista um impulso de nossa indústria para tirar as crianças do sofá, dos videogames", disse Khasminsky em uma entrevista telefônica de seu escritório em Toronto. "Estamo numa era onde os brinquedos vêm se tornando cada vez mais high-tech para continuar competindo com os games".

Ele sugeriu que veículos de navegação bem desenhados no mundo físico - como o inventório da empresa de helicópteros, aviões e dirigíveis de controle remoto - são muito mais atraentes do que dirigir um veículo virtual no universo gerado por computadores.

A WowWee, cujas criações anteriores incluem o robótico brinquedo Robosapien, também trabalha em um veículo por controle remoto que caminha com quatro pernas de aranha, a ser lançado neste ano. O brinquedo se chama Roboquad e custará US$100.

- Michel Marriott