Mas na terça-feira um pouco depois da meia-noite, quando a Microsoft lançou seu mais novo sucessor do Windows, chamado Vista, houve muito menos alarde. As luzes no Empire State não foram substituídas pelos tons vermelhos, amarelos e verdes da Microsoft. As filas nas lojas eram bem mais curtas.

De muitos modos, a mudança reflete o quanto a influência da Microsoft no mercado de tecnologia para PCs diminuiu, ao passo que rivais como Google e Apple crescem cada vez mais. Em 1995, os fundadores do Google Larry Page e Sergey Brin acabavam de sair da faculdade. A Apple, enquanto isso, estava prestes a fazer milhares de cortes no seu corpo de funcionários e enfrentava rumores de ser alvo de transferência de administração. A Microsoft era o chefão mais temido e invencível da indústria.

Poucos duvidam que o Vista ajudará a aumentar as vendas de PCs e outros no mercado de produtos high-tech, arrecadando dezenas de bilhões de dólares neste ano. Porém, analistas alertam que a natureza mutável dos softwares - ao passo que consumidores deixam de comprar programas nas lojas e pagam por atualizações online, além do uso de programas gratuitos como Gmail - poderia tornar o Vista o último grande debut de software deste gênero.

"Se houvesse uma fila, com certeza estaria nela", disse Joe Torres Jr., 54, segurança que comprou o sistema operacional Vista na manhã de terça-feira em uma loja Best Buy em Manhattan, juntamente com um novo laptop Hewlett-Packard com Vista instalado como presente de Dia dos Namorados para uma amiga.

Na Europa, onde preocupações sobre a possibilidade do Vista violar leis anti-truste cobriu com mantos a estréia do software. O co-fundador e presidente da Microsoft, Bill Gates, marcou a ocasião com um evento pequeno na Livraria Britânica em Londres.

Os problemas legais que a Microsoft enfrenta na Europa posam talvez um desafio maior do que o Gmail ou o iPod. A empresa pode enfrentar multas de milhões de dólares ao dia se a Comissão Européia determinar, basicamente, que a Microsoft impediu a concorrência ao dificultar que desenvolvam programas que funcionem sem problemas com o Windows.

A aparição de Gates inaugurou uma tour européia de quatro dias, que incluirá paradas na França, Hungria e Escócia. Porém sua apresentação diante de 100 jornalistas foi bastante diferente do lançamento britânico do Windows XP em 2001 no Royal Festival Hall em Londres, com uma lista de convidados com mais de 1000 nomes.

Apesar da falta de barulho na mesma escala gerada pela Microsoft em 1995 e 2001, a empresa afirmou esperar que as vendas do Vista ultrapassem as vendas dos produtos Windows anteriores. Com as vendas de PCs mais fortes do que nunca, não faltarão computadores precisando de atualizações de software ou sendo vendidos com o Vista instalado.

O crescente pool de usuários de computadores é um dos maiores obstáculos da Microsoft. A empresa não desfruta mais da liderança que um dia possuiu. Além disso, os usuários de computadores vêm optando por versões online de planilhas e contas de e-mail, itens básicos fabricados pela Microsoft.

- Jeremy W. Peters e Thomas Crampton