O serviço, da Ruckus Network, será patrocinado com propagandas em seu web site e no programa usado para baixar e tocar músicas. Os quatro maiores selos e vários outros independentes concordaram em autorizar sua música para o Ruckus, a preços mais baixos do que eles cobram em outros serviços de mercado de música em massa, seguindo a teoria de que estudantes universitários preferem roubar as músicas a pagar US$10 a US$15 por mês que tais serviços normalmente cobram.

Phil Leigh, presidente da Inside Digital Media, uma empresa de pesquisa, disse que a ação também representa uma maneira dos selos experimentarem a música patrocinada pela propaganda, um modelo que pode ser melhor para os selos do que o rádio, porque há a possibilidade de dividir o rendimento da publicidade. Produtores de música, que representam os compositores, são pagos por estações de rádio, mas os selos, que representam os cantores, não.

Ruckus inicialmente esperou que as universidades pagassem uma taxa para oferecer downloads gratuitos para seus estudantes, esperando reduzir os riscos legais e alguns gastos da rede associados com o uso ilegal de troca de arquivos pela internet. Somente 20 universidades concordaram.

Ano passado, entretanto, Ruckus decidiu mudar para uma abordagem gratuita e patrocinada por propagandas, mesmo que isso ainda exigisse que as universidades concordassem em instalar um servidor na rede do campus.

Isso aumentou a participação para quase 100 universidades, com “centenas de milhares” de usuários ativos, de acordo com Michael J. Bebel, chefe executivo da Ruckus.

O novo serviço, que já está disponível, não exige que a universidade participe. Ao invés disso, se tornará disponível para aqueles que têm um endereço de e-mail que termine com edu, o domínio mais alto associado com instituições educacionais.

Como os professores e muitos graduados também têm um endereço de e-mail com edu, Bebel disse que o serviço perguntará aos usuários se eles são estudantes, graduados ou professores. Aqueles que não forem estudantes terão que pagar US$8.95 por mês pelo serviço.

Ruckus usa tecnologia de mídia do Microsoft Windows, portanto as músicas podem ser tocadas somente no computador do usuário. Por US$4.99 por mês, usuários podem comprar o direito de transferir as músicas para aparelhos portáteis compatíveis com o formato Microsoft, incluindo aqueles feitos pela SanDisk e Creative.

Mas a música não tocará no tocador da Microsoft Zune, ou, mais importante, no iPod da Apple.

Essas restrições originaram alguns protestos nos campus de que o serviço discrimina usuários de iPods e computadores da Macintosh (também não compatível).

Bebel disse que aproximadamente 60% dos estudantes nos campus oferecendo o serviço Ruckus se registraram.

“Até usuários de iPods usarão Ruckus porque eles podem achar músicas que gostem antes de comprarem da Apple ou conseguirem de outra maneira”, disse Bebel.

Saul Hansell