A loucura por votos públicos escolhe o American Idol e os populares vídeos do YouTube, e esse ano irá escolher um comercial do Doritos para o Super Bowl.

Agora, a batalhadora indústria de livros, ansiosa para entrar nos gostos populares, criou o seu próprio efeito de propaganda. Touchstone, uma marca de Simon & Schuster, prometeu publicar um livro pelo autor de primeira viagem que ganhar o concurso do gather.com, um site de redes sociais que pode ser descrito como o MySpace para adultos.

O concurso, nomeado de Primeiros Capítulos, será anunciado oficialmente quinta-feira. Escritores não publicados podem entrar de graça, enviando um manuscrito de um trabalho longo ou ficção. Cada primeiro capítulo que entrar será colocado no gather.com e receberá votos de membros do site. Na próxima rodada, os segundo capítulos dos 20 melhores manuscritos serão publicados, seguidos por uma votação; uma rodada subseqüente colocará no ar os terceiro capítulos dos 10 melhores, mais uma vez, seguidos por uma votação. Na quarta rodada, que será a final, todos os manuscritos dos cinco finalistas irão para um “Painel de juízes do prêmio final”, que incluíra Carolyn K. Reidy, a presidente do grupo de publicação adulta na Simon & Schuster, e George Jones, o chefe executivo da Borders. O ganhador receberá um contrato para o livro da Touchstone e US$5.000 da gather.com.

“Se parece com um ‘American Idol’ para pessoas pensantes”, comentou Tom Gerace, o chefe executivo da gather.com.

É com você, Simon Cowell.

Primeiros capítulos também é reflexo de uma indústria se esforçando para recrutar autores que já vêm com uma audiência construída, uma espécie de garantia que mesmo que os livros não saiam das prateleiras, há uma pequena chance de que eles vão. O vencedor do Primeiros Capítulos será um autor de primeira viagem que potencialmente trará milhares de fãs para Simon & Schuster. “O livro terá um selo de aprovação quando chegar à quarta rodada”, disse Mark Gompertz, o vice-presidente executivo e publicador da divisão Touchstone Fireside, da Simon & Schuster.

Encontrar autores iniciantes de qualidade da maneira tradicional “sempre foi e sempre será como achar uma agulha no palheiro”, comentou Gompertz, se referindo ao processo de agentes lerem manuscritos para descobrir escritores desconhecidos de talento. “Nós sentimos que queríamos achar novas maneiras de fazer isso”, ele disse.”Há algo intrigante sobre uma comunidade de leitores pré-selecionando por votação. Você sabe que muitos mais olhos leram do que se fosse visto por apenas um agente”.

No começo da semana, outra tentativa pela Touchstone de usar um concurso para recrutar talentos não publicados falhou. O amplamente publicado Sobol Award, que prometeu ao seu novelista não publicado que ganhasse, um prêmio em dinheiro e um contato com a Touchstone, foi cancelado segunda-feira. A Empresa Sobol Literary, a organização que forneceria o prêmio,diz que eles não receberam inscrições suficientes (provavelmente, segundo alguns críticos, graças a taxa de entrada de US$85 por manuscrito).

Alguns agentes ficaram bravos no requerimento do Sobol Award, que o autor ganhador seria representado pela Empresa Sobol Literary. Mas Laurence J. Kirshbaum, um agente literário e ex-chefe do grupo Time Warner Book, disse que ele não vê os concursos como ameaças para os agentes, normalmente contornados em acordos entre publicadores e autores. “Quando você considera a dificuldade que é achar e lançar novas estrelas, qualquer coisa que tente lubrificar esse mercado deve ser encorajado”, ele comentou. “Mas a longo prazo, eu esperaria que os autores fossem representados por um agente ou um advogado”.

Adam Rothberg, um porta-voz da Simon & Schuster, disse que o ganhador do Primeiros Capítulos deve concordar em adianto em assinar um contrato de publicação. “Eu não sei se eles vão precisar de agente”, ele disse.

Simon & Schuster não revelou quanto iria pagar para publicar o livro.

Agora que a brochura para comercialização da Simon & Schuster, a divisão da Touchstone Fireside publicou um combinado de um livro de capa dura com uma brochura comercial de ficção, livros de auto-ajuda e biografias populares, incluindo “Confissões de uma herdeira”, de Paris Hilton. Também produz uma série de romances históricos como “The other Boleyn girl”, de Philippa Gregory, sobre a irmã mais velha de Ana Bolena, Mary.

A idéia do concurso foi criada em um cruzeiro literário da gather.com em outubro, quando os executivos de marketing da Simon & Schuster se reuniram casualmente com funcionários da gather.com sobre como as empresas poderiam unir seus esforços. Simon & Schuster estavam procurando por novas maneiras de recrutar talento literário, e os executivos da gather.com estavam tentando suplementar seus concursos populares de contos com um concurso de um trabalho ou ficção maior.

Fundado em 2005, gather.com agora tem 175.000 usuários registrados, 73% dos quais estão entre os 30 e 59 anos, segundo Gerace. Muitos membros do gather.com citam a leitura como interesse principal, e o site respondeu com concursos literários e quadros de discussões de livros. O concurso preenche outro objetivo dos publicadores: usar web sites de redes sociais para lançar livros. Muitos tentaram usar o MySpace para promover autores, até mesmo criando as páginas do MySpace para personagens fictícios.

Web sites de redes sociais, segundo Gerace, estão substituindo as livrarias independentes, que reduziram a freqüência em eventos nas lojas nos últimos anos. “Progressivamente, conforme os leitores de livros estão se tornando mais raros”, ele disse, “as pessoas estão se voltando para a mídia social para fazer essas introduções”.

Julie Bosman