Akinola, 62, líder da Igreja Anglicana da Nigéria, se tornou o líder espiritual de mais de 21 igrejas conservadoras nos Estados Unidos, que optaram deixar a Igreja Episcopal por conta de sua decisão em consagrar um bispo abertamente homossexual e permitir que as igrejas abençoem uniões entre pessoas do mesmo sexo. Em um ato atacado por alguns líderes da igreja como uma violação de fronteiras geográficas, Akinola criou uma filial para os descontentes da igreja nigeriana na América do Norte.

"Ele se vê como o porta-voz do novo anglicanismo e portanto é uma provocação direta à autoridade histórica do Arcebispo de Canterbury", disse o reverendo dr. Ian T. Douglas, professor da Episcopal Divinity School em Cambridge, Massachusetts.

Akinola não é somente o chefe da comunidade anglicana na Nigéria, região mais populosa com cerca de 17 milhões de membros, mas também do conselho de líderes anglicanos de províncias na África e no "sul global".

Suas visões sobre a homossexualidade - uma aberração, comparada à bestialidade e pedofilia - são bastante comuns em seu país extremamente religioso, dividido igualmente entre cristãos e muçulmanos.

"Porque Deus não criou um leão para ser companheiro do homem", perguntou em Abuja. "Porque não criou uma árvore para ser companheira do homem. Ou, melhor ainda, porque não criou outro homem para ser companheiro do homem? Até mesmo na história da criação podemos ver que a única intenção de Deus era que homem e mulher ficassem juntos".

Quando perguntado se sua instalação como bispo nos EUA violava antigas leis da igreja, Akinola respondeu efusivamente que estava somente fazendo o que as igrejas ocidentais têm feito há séculos - enviando um bispo para servir aos anglicanos onde não existe uma igreja para fornecer.

Outros especialistas da igreja afirmam que a intenção da Convocação, seu grupo nos EUa, é atrair americanos e se tornar rival da Igreja Episcopal.

Akinola disse que qualquer pessoa que o chame de ganancioso está simplesmente tentando minar sua mensagem.

"Auto-promoção, ganância, não sou eu", disse. "Não. Muitas pessoas dizem que eu as envergonho por minha humildade".

Lydia Polgreen e Laurie Goodstein