Tong assinalou, durante uma visita oficial à Nova Zelândia por ocasião do Dia Mundial do Meio Ambiente, que comunidades inteiras já foram deslocadas, e muitas colheitas foram destruídas pelo aumento do nível do mar.

O presidente acrescentou que, em pouco tempo, as ilhas que formam o arquipélago estarão submersas, e que "já não se trata de uma questão de crescimento econômico, mas de sobrevivência humana".

Tong previu que, no pior dos casos, Kiribati será engolida pelo mar antes do final deste século, e todos os seus habitantes terão que ser deslocados para outros países.

Kiribati é um arquipélago de 33 atóis situado no Pacífico Sul, que conta com uma população de mais de 110 mil pessoas, e cuja principal atividade econômica se concentra no setor de serviços.

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