Cinco pequenos pedaços da espuma isolante do tanque de combustível externo do ônibus espacial Discovery se desprenderam neste sábado durante seu lançamento, mas os funcionários da Nasa comentaram que o incidente não causou danos à nave.

O Discovery foi lançado neste sábado com sete astronautas a bordo rumo à Estação Espacial Internacional (ISS).

Os dois foguetes propulsores situados junto ao tanque de combustível, que proporcionaram mais de 80% do impulso durante os primeiros dois minutos de ascensão, se separaram do Discovery como estava previsto e cairão no Oceano Atlântico, de onde serão recuperados para futura utilização.

A nave leva o módulo principal do laboratório japonês Kibo, cuja primeira parte já foi instalada na missão anterior da Nasa.

Além de Kibo, durante os 14 dias de missão os astronautas inspecionarão os danos no mecanismo de rotação de uma antena solar da ISS, substituirão um tanque de nitrogênio do sistema de climatização e repararão um dos banheiros da estação.

Um dos tripulantes, o especialista em robótica americano Greg Chamitoff, viaja para substituir seu compatriota Garrett Reisman, que voltará à Terra depois de três meses no espaço.

Em uma das três saídas espaciais previstas, o astronauta Ronald Garan passará 20 minutos amarrado a um gigantesco braço robótico para substituir um depósito de nitrogênio.