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"Sim, o amirante Fallon está em Bagdá", indicou à AFP um porta-voz do comando americano, o tenente Michael Street.

Como chefe de operações na zona, Fallon supervisionu as duas guerras travadas pelos Estados Unidos desde 2001 no Afeganistão e desde 2003 no Iraque.

O oficial renunciou depois de descrito em um artigo da revista Esquire como um opositor à política do presidente George W. Bush frente ao Irã.

O secretário de Defesa, Robert Gates, anunciou ter aceito a renúncia "com reticência e pena".

Fallon justificou sua saída em um comunicado afirmando que "recentes artigos da imprensa sugerindo uma diferença entre minhas opiniões e os objetivos da política conduzida pelo presidente provocaram distração num momento crítico, e prejudicaram os esforços do comando na região".

Indagado sobre a afirmação do artigo segundo a qual a saída de Fallon implicaria que Washington se prepara para declarar guerra ao Irã, Gates respondeu: "Isso é simplesmente ridículo".

O almirante Fallon, que se retira depois de 42 anos de serviços, "será difícil de ser substituído, pois é extremamente talentoso e possui uma visão estratégica rara", acrescentou.

Fallon será substituído a partir de 31 março pelo general Martin Dempsey, vice-comandante de operações militares no Oriente Médio.

Em um comunicado que não apresenta as razões para a demissão de Fallon, o presidente George W. Bush igualmente prestou homenagem a um homem que "serviu ao país com honra, determinação e devoção durante 40 anos e possui um crédito considerável pelos progressos obtidos no Iraque e Afeganistão".

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