"O navio de passageiros 'Explorer', de bandeira liberiana, chocou-se contra um iceberg próximo da ilha San Carlos, na área de responsabilidade de busca e salvamento do Chile", disse à AFP o comandante Felipe Garcia, da marinha chilena.

Após o choque com o bloco de gelo, pouco depois da meia-noite local, os passageiros recorreram às balsas de salvamento.

A embarcação "sofreu uma avaria no casco e alguns compartimentos inundaram", relatou em Buenos Aires um porta-voz da Prefeitura Naval (guarda-costeira).

Os passageiros aguardaram nos botes salva-vidas até a chegada do cruzeiro norueguês 'Nordnorge', a embarcação mais próxima.

"O navio levou os turistas para a Baía Fieldes, na Antártida, de onde serão encaminhados para Punta Arenas, no Chile", assinalou um comunicado da marinha chilena.

Contatado pela AFP por telefone, Arnvid Hansen, capitão do 'Nordnorge', afirmou que os passageiros e os tripulantes estão em boa condição.

O "Explorer" -- um dos navios de turismo que cobra cerca de 8.000 dólares (cerca de 14.000 reais) para levar passageiros ao sexto continente-- se encontra inclinado entre 30 e 45 graus em relação ao mar, a cerca de 1.000 quilômetros da Terra do Fogo, segundo a Marinha chilena.

"Provavelmente ele irá afundar", disse Miguel Reyes, chefe de controle do tráfico marítimo da Prefeitura Naval Argentina, a guarda costeira.

"Até agora não ocorreu derrame de combustível, apesar de o sistema de contenção de contaminação estar em alerta", acrescentou a Marinha chilena.

O 'Explorer' saiu no dia 11 de novembro do porto argentino de Ushuaia, a pouco mais de 1.000 quilômetros do local do acidente. Todo verão, cerca de 50 cruzeiros saem do Ushuaia com destino a Antártida.

O navio foi construído em 1969 e modernizado nos anos 90. Sua capacidade é de 300 passageiros, mas em cruzeiros antárticos se limita a 200.

Entre os passageiros há cidadãos americanos, britânicos, canadenses, australianos, chineses e argentinos, apesar de uma lista oficial ainda não ter sido liberada.

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