Depois de ter se reunido com seu colega britânico Desmond Browne em Londres, onde fez uma escala de seis horas antes de seguir viagem para Moscou, Gates destacou a contribuição da Grã-Bretanha na campanha iraquiana, classificando o país de "aliado fiel".

Gates não quis comentar a possibilidade de uma retirada completa das tropas da Grã-Bretanha no próximo ano, mas o ministro da Defesa britânico Desmond Browne disse que qualquer decisão se basearia na situação no território iraquiano.

O primeiro-ministro Gordon Brown anunciou na segunda-feira no Parlamento que antes da primavera (hemisfério norte) de 2008 pretende reduzir para 2.500 o número de soldados britânicos no Iraque, todos concentrados na província de Basra (sul).

"Não quero entrar na hipótese sobre o que ocorrerá na próxima primavera (hemisfério norte)", disse Gates aos jornalistas depois de ter se reunido com Browne, com quem conversou a respeito da situação no Iraque e no Afeganistão.

"É por isso que o general David Petraeus apresentará um relatório adicional em março sobre o que pensa a respeito da manutenção da retirada das forças americanas depois do mês de julho", disse referindo-se ao comandante das forças dos Estados Unidos no Iraque.

"Mas quero insistir que o número de 2.500 (soldados) foi discutido estreitamente com o general Petraeus e como já disse é fruto de um acordo conjunto entre Estados Unidos e Grã-Bretanha a respeito do papel das tropas britânicas no sul", disse.

Gates e Browne discutiram também a respeito de uma reunião dos ministros da Defesa dos países membros da Otan neste mês em que serão decididas novas estratégias para o Afeganistão.

Gates tem pressionando os aliados europeus para que enviem instrutores para a formação do Exército nacional afegão, assim como helicópteros, aviões de vigilância e forças para operações especiais.

Ao ser questionado se a Grã-Bretanha se preparava para aumentar suas tropas no Afeganistão após a retirada parcial do Iraque, o ministro da Defesa britânico declarou: "Qualquer decisão sobre os níveis de tropas no Iraque é uma resposta às circunstâncias e condições nesse país, e as decisões que são tomadas em relação ao Afeganistão serão tomadas em resposta às circunstâncias e condições no Afeganistão".

O secretário de Defesa deverá se reunir ainda com o primeiro-ministro antes de viajar para a Rússia.

As reuniões na Rússia devem ter como tema principal o projeto do escudo antimíssil americano na Europa, criticado por Moscou.

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