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Os estudos de Ertl, que hoje completa 71 anos, sobre os processos químicos em superfícies sólidas servem para entender fenômenos tão variados quanto a oxidação do ferro, o funcionamento dos catalisadores dos automóveis e a produção de adubos artificiais.

Este tipo de reação química também permite a produção de combustíveis renováveis mais eficientes, a criação de novos materiais semicondutores para a eletrônica e a explicação da destruição da camada de ozônio, pois nas superfícies dos pequenos cristais de gelo da estratosfera ocorrem passos vitais do processo.

Foi exatamente a indústria dos semicondutores a que, por meio do desenvolvimento de vários sistemas de bombas de vácuo, possibilitou nos anos 1960 o surgimento da química de superfícies.

O cientista alemão foi um dos primeiros a se dar conta do potencial deste novo ramo da química e elaborou uma metodologia usada tanto na pesquisa acadêmica quanto no desenvolvimento industrial dos processos químicos.

Ertl estudou primeiro o comportamento do hidrogênio nas superfícies metálicas, para depois optar pelo processo denominado "Haber-Bosch", que captura nitrogênio do ar e é fundamental na produção de adubos artificiais.

O inventor do processo, o austríaco Fritz Haber, recebeu o Nobel de Química em 1918 pela descoberta.

A contribuição de Ertl ao "Haber-Bosch" está em proporcionar uma explicação detalhada sobre seu funcionamento, que serviu para criar uma escola experimental de pensamento para toda a disciplina da química de superfícies, ressaltou hoje a Real Academia de Ciências Sueca na decisão.

Nascido no distrito de Bad Canstatt, em Stuttgart, em 10 de outubro de 1936, Ertl se doutorou na Universidade Técnica de Munique em 1965 e foi professor de Química e Física em universidades na Alemanha e nos Estados Unidos. Desde 2004, ele é professor emérito do Instituto Fritz-Haber da Sociedade Max-Planck de Berlim.

A concessão do Nobel de Química coincidindo com a data do aniversário foi, para Ertl, o "melhor presente" que ele poderia imaginar.

"Quando me deram a notícia, fiquei mudo. Sabia que era um dos indicados, mas mesmo assim fiquei muito surpreso", disse por telefone durante uma entrevista coletiva realizada na Real Academia das Ciências.

Ertl sucede no Nobel de Química ao americano Roger D. Kronberg, ganhador em 2006 pelas pesquisas no campo da genética.

Ertl é o segundo alemão a receber o Nobel este ano. Na terça-feira, seu compatriota Peter Grünberg recebeu o de Física, dividido com o francês Albert Fert.

O prêmio de Química tem a mesma dotação do resto dos Nobel, 10 milhões de coroas suecas (US$ 1,5 milhão), e será entregue junto aos outros prêmios em 10 de dezembro, aniversário da morte de seu fundador, o cientista sueco Alfred Nobel.

A rodada de ganhadores continuará amanhã com a divulgação do vencedor do prêmio de Literatura. Na sexta-feira, será anunciado o da Paz, e na segunda-feira, o de Economia. EFE alc ev/pa