Os estudos de Capecchi, Smithies e Evans permitiram descobrir como manipular geneticamente células-tronco embrionárias de ratos, destacou o comitê Nobel em um comunicado. "As descobertas se aplicam atualmente em quase todos os campos da biomedicina, desde a pesquisa fundamental ao desenvolvimento de novas terapias", acrescenta o texto.

O trabalho dos três cientistas possibilitou o desenvolvimento de uma técnica de modificação de genes conhecida como "knock-out" de genes, ou seja, sua neutralização. Para o comitê Nobel, as descobertas dos dois americanos e do britânico "permitiram desenvolver uma tecnologia de imensa importância".

Os ratos geneticamente modificados representam para os cientistas modelos de laboratório excepcionais que permitem estudar as bases de doenças que vão desde o  mal de Alzheimer ao câncer, assim como a resposta a novos medicamentos.

Até o momento foram isolados mais de 10 mil genes de rato, aproximadamente metade dos que compõem o genoma dos mamíferos.

Capecchi nasceu em 1937 na Itália e Smithies na Grã-Bretanha em 1925. Eles se conheceram nos Estados Unidos, onde ambos adotaram a nacionalidade americana. Os dois tiveram a idéia de que era possível reparar os genes utilizando um método denominado de "recombinação homóloga".

Capecchi é professor de genética humana e biologia na Universidade do Estado de Utah em Salt Lake City. Smithies é professor de patologia e medicina na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill. O britânico Martin Evans, nascido em 1941, é professor de genética na Universidade de Cardiff. Como recebeu a condição de nobreza possui o título de Sir Martin. Suas pesquisas também são centradas nas células-tronco embrionárias dos ratos.

Ano passado, os americanos Andrew Fire e Craig Mello receberam o Nobel de Medicina pela descoberta de um mecanismo que permite calar os genes e combater os agentes infecciosos, proporcionando assim uma ferramenta de pesquisas intensivas sobre as doenças humanas.

Eles descobriram um mecanismo natural de bloqueio dos genes, denominado "interferência RNA (RNAi)" (ácido ribonucleico).