A estátua de Luke Sullivan 'The fourth secret of Fatima' (O quarto segredo de Fátima) cobre o torso e a cabeça da virgem com uma burca azul, igual a que as mulheres afegãs eram obrigadas a vestir na época do governo do Taliban.

As polêmicas obras foram exibidas entre outras 500 no prestigioso prêmio Blake de arte religiosa e foram incluídas em uma exposição na Escola Nacional de Arte de Sydney.

'A escolha deste tipo de trabalho é uma ofensa gratuita às crenças religiosas de muitos australianos', disse na quinta-feira o primeiro-ministro John Howard ao jornal Daily Telegraph.

O líder da oposição, Kevin Rudd, também criticou as obras.

'Aceito a liberdade artística das pessoas, mas encontro estes trabalhos fora de lugar, extremamente fora de lugar.

Entendo porquê há pessoas que possam se sentir ofendidas por isto.'

A maioria dos 20 milhões de australianos é cristã, e a pintura foi condenada por um grupo cristão do país.

'É realmente infeliz que as pessoas tomem liberdades com a fé cristã que não tomariam com outras religiões', disse o porta-voz do grupo, Glynis Quinlan, a jornalistas.

Charges que satirizavam o profeta Maomé em jornais europeus em 2006 causaram protestos violentos de muçulmanos em todo o mundo, dizendo que se tratava de uma afronta ao Islamismo.

(Por Katrine Narkiewicz)

Leia mais sobre: Osama Bin Laden