O anel de matéria escura, com 2,6 milhões de anos-luz de diâmetro, foi observado pelos astrônomos através do telescópio Hubble em torno de um enxame de galáxias (ZwCl0024+1652), situado a 5 bilhões de anos-luz da Terra.

"Esta é a primeira vez que detectamos matéria escura com uma estrutura única, diferente do gás e das galáxias no enxame", disse James Lee, membro da equipe de astrônomos da agência espacial americana (Nasa).

Em agosto de 2006, astrônomos americanos haviam indicado a presença de matéria escura ao observar a colisão de dois enxames galáticos.

Mas "sermos capazes de ver uma estrutura de matéria escura tão distintamente nos permite (a partir de agora) estudar como ela se distingue da matéria normal (visível)", disse James Lee.

"Embora a matéria invisível tenha sido encontrada antes em outros grupos de galáxias, não havia sido detectada antes tão separada do gás quente e das galáxias que formam os enxames de galáxias", disse Jee.

Ao constatar que as galáxias têm uma força gravitacional muito maior que a possível de resultar de sua própria massa, os astrofísicos deduziram a existência da matéria escura.

Eles também puderam observar sua existência em um enxame de galáxias ao constatar como sua gravidade deforma os raios luminosos provenientes de galáxias muito longínquas.

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