As Forças Armadas dos EUA só informaram a detenção de uma autoridade não-identificada do ministério, sob a suspeita de infiltrar no órgão membros do Exército Mehdi, de Sadr, e de desviar milhões de dólares para milicianos.

Mas funcionários do ministério e testemunhas identificaram o preso como Zamili.

'Esses integrantes de milícia são acusados de atacar civis iraquianos usando os serviços e as instalações do Ministério da Saúde para realizar sequestros e assassinatos com motivação sectária', disseram as Forças Armadas dos EUA num comunicado.

Em mais um ataque típico dos conflitos sectários que atingem a capital, homens armados mataram 14 pessoas da mesma família no norte de Bagdá, depois de invadir duas casas vizinhas e separar os homens das mulheres e crianças, afirmou a polícia.

O primeiro-ministro, Nuri al-Maliki, que é xiita, jurou combater militantes xiitas e sunitas, mas há quem afirme que ele precisa demais do grupo de Sadr. Nos últimos meses, porém, os EUA intensificaram as operações contra o Exército Mehdi e as pressões para que Maliki contenha a onda de violência.

Na quarta-feira, os EUA haviam anunciado que a ofensiva especial de Bagdá havia começado. A operação é vista como a última chance para evitar uma guerra civil.

Um integrante do movimento político de Sadr acusou as forças norte-americanas de tentar provocar um confronto, e pediu ao governo iraquiano que tome providências imediatas para libertar o vice-ministro.

O gabinete de Maliki não se manifestou. Mas um líder xiita disse à Reuters que a prisão foi deliberadamente feita no ministério para mandar o recado de que nenhum suspeito ficará impune.

'Eles queriam mostrar a todo mundo que estão falando sério e que nem autoridades do governo podem se refugiar em ministérios.'

Fontes xiitas disseram que Zamili é suspeito de sequestros, incluindo a captura de colegas de ministério. Os EUA afirmaram ter detido um homem envolvido em sequestros e na morte de uma autoridade local da área da saúde.

O irmão de Zamili, defendeu a inocência do irmão e disse ter visto soldados norte-americanos, embora a nota dos EUA afirme que apenas soldados iraquianos participaram da prisão.

Ao sul de Bagdá, um carro-bomba matou 17 pessoas num mercado de uma cidade de maioria xiita, e forças dos EUA mataram 13 insurgentes num ataque aéreo a oeste da capital. Um carro-bomba matou seis pessoas em Bagdá.

As autoridades norte-americanas afirmaram na quinta-feira que um helicóptero operado por uma empresa particular de segurança caiu no Iraque na semana passada. Com esse, são seis os helicópteros dos EUA que caíram num período de três semanas.

As Forças Armadas dos EUA também anunciaram na quinta-feira a morte de quatro marines na província de Anbar.

(Reportagem adicional de Assel Kami e Ross Colvin)