O cargueiro MSC Napoli, abandonado por seus tripulantes depois de ser danificado por tempestades na quinta-feira passada, foi deliberadamente encalhado na baía de Lyme, em Devon, para impedir que afundasse. Ele adernou entre 18 e 25 graus e começou a deixar cair óleo e mais de 200 dos seus 2.400 contêineres no mar.

'Um brilho de óleo foi visto saindo do MSC Napoli, que é suspeito de vir do espaço alagado na casa de máquinas', disse a Agência Marítima e de Guarda-Costeira em nota.

Cerca de 200 toneladas de óleo já teriam vazado da embarcação, espalhando-se por cerca de oito quilômetros. Mas as autoridades disseram que a mancha está 'se rompendo e dissipando', sem representar uma grave ameaça ambiental.

Equipes de resgate esperam começar a recolher as 3.000 toneladas restantes de petróleo dos tanques do navio ainda na segunda-feira, mas alertam que a operação pode demorar vários dias.

'Temos dois barcos fretados agora para receber o óleo, e o bombeamento deve começar hoje', disse Robin Middleton, representante do governo para operações de resgate e intervenção marítimos, à rádio BBC.

'Este é um produto muito viscoso, quase como lama, então o que eles têm de fazer é aquecê-lo e removê-lo lentamente. Pode provavelmente levar a maior parte da semana', afirmou.

A guarda costeira disse que alguns contêineres a bordo levam materiais potencialmente perigosos -- perfume, ácido de bateria e autopeças. Alguns se romperam e foram dar nas praias, cujos frequentadores foram alertados a não entrar em contato com os materiais.

'Os donos do barco indicaram uma empresa privada de segurança para guardar os contêineres que derem nas praias', disseram os proprietários da embarcação.

O Napoli, construído em 1991 e de bandeira britânica, ia da Bélgica para Portugal quando foi danificado, na quinta-feira.

Seus 26 tripulantes foram resgatados de helicóptero em um bote.

Em 2001, o mesmo barco, então chamado Normandie, encalhou num arrecife no estreito de Málaca (entre Malásia e Sumatra), lotado e a plena velocidade. Ficou várias semanas por lá, até ser rebocado para reparos que incluíram a soldagem de mais de 3.000 toneladas de metal no casco.