A maioria dos testes, muitas vezes patrocinados por empresas farmacêuticas ou fabricantes de produtos médicos, envolvem animais com câncer que recebem medicações inovadoras e outros tratamentos dedicados aos seres humanos.

A Pfizer introduziu um remédio contra câncer em humanos que foi testado em cães de estimação, e uma empresa da Califórnia, IDM Pharma, recentemente pediu aprovação federal de outro medicamento contra câncer que recebeu testes parecidos.

Tratar cães dá aos pesquisadores uma idéia de quando e como o tratamento funcionará nos seres humanos, ao mesmo tempo que poderá ajudar os animais.

"Pode ajudar a transformar a imagem dos animais na ciência, de ferramentas à pacientes", disse Martin Stephens, vice-presidente para questões de pesquisas com animais na Sociedade Humana dos Estados Unidos. "Gostaríamos muito de observar essa mudança".

O Instituto Nacional do Câncer formou um consórcio de mais de uma dúzia de hospitais-escola veterinários para conduzir os testes. Cientistas acadêmicos e do governo estão preparando um grupo sem fins lucrativos para estudar exemplos de DNA e tumores de cachorros de estimação, num esforço para separar genes associados ao câncer em animais e pessoas.

O esforço governamental está chamando atenção para uma visão já em andamento há muitos anos nas universidades e centros médicos que testam remédios e aparelhos médicos. Enquanto isso, cães cujos donos os registram nesses testes se beneficiam dos melhores tratamentos contra câncer disponíveis.

Um exemplo da tendência é Basil, um golden retriever de 6 anos que às vezes usa um cachecol que diz: "Sou sobrevivente de câncer".

"Eles o chamam de cachorro milagroso", disse Alan P. Wilber, professor de história e que, juntamente com sua esposa Kathy, vive com Basil em Los Banos, Califórnia.

Basil desenvolveu câncer de ossos em 2001. Quando a pata afetada foi amputada, a doença já havia se espalhado para seus pulmões e não haviam mais esperanças cirúrgicas.

Porém os Wilbers registraram Basil num estudo de uma droga desenvolvida pela Sugen, empresa de biotecnologia, e conduzido na Universidade da Califórnia. Tumores o suficiente desapareceram para que o resto pudesse ser removido cirurgicamente, e Basil está livre do câncer há mais de 3 anos e meio.