A estagnação dos salários reais – salários ajustados para a inflação – na verdade é oriunda de mais de 30 anos. O salário real dos trabalhadores autônomos alcançou um pico no início dos anos 1970, no fim do boom pós-guerra. Desde então, os trabalhadores por vezes ganhavam terreno, por vocês o perdiam, mas eles nunca ganharam tantos dólares por hora como em 1973.

Enquanto isso, o declínio dos benefícios do empregador começaram no governo Reagan, apesar de ter ocorrido uma melhora temporária durante o boom do governo Clinton. O benefício mais crucial, o seguro-saúde, está em declínio desde 2000.

Trabalhadores americanos comuns parecem entender a desconexão em longo prazo entre o crescimento econômico e suas próprias fortunas mais do que a maioria dos analistas políticos. Considere, por exemplo, os resultados de uma nova pesquisa de opinião com os trabalhadores americanos feita pelo Pew Research Center.

O centro descobriu que os trabalhadores percebem uma tendência de piora em longo prazo em seu status econômico. Uma maioria afirma que é mais difícil ganhar para ter uma vida decente do que 20 ou 30 anos atrás, e uma pluralidade afirma que os benefícios trabalhistas também pioraram.

Será que os trabalhadores estão simplesmente visualizando o passado através de lentes cor-de-rosa? O relatório parece dizer que eles estão: uma parte do relatório aponta que os trabalhadores que realizaram a pesquisa em 1997 também disseram que naquela época era mais difícil levar a vida decentemente.

Mas como nós vimos, os salários reais têm declinado desde os anos 1970, portanto faz sentido que os trabalhadores tenham afirmado consistentemente que é mais difícil viver confortavelmente hoje do que na geração passada.

Por outro lado, a preocupação dos trabalhadores sobre a piora dos benefícios é nova. Em 1997, boa parte dos trabalhadores afirmou que os benefícios trabalhistas eram melhores do que anteriormente. Isso faz sentido: em 1997, a crise da assistência médica, que havia sido uma grande questão política alguns anos antes, parecia ter se estagnado. Os custos médicos estavam relativamente estáveis, e com o novo mercado de trabalho, os empregadores estavam competindo para oferecer mais benefícios. Os trabalhadores sentiram, com razão, que os benefícios eram muito bons comparados com os padrões históricos.

Porém agora a crise da assistência médica está de volta, devido aos altos custos médicos e devido a estarmos vivendo em uma economia guiada pelo Wal-Mart, na qual cada vez mais empregadores oferecem menos benefícios. O seguro-saúde como benefício começou a cair com a recessão de 2001, e o declínio continuou apesar de uma recuperação econômica.

O último relatório do censo sobre renda, pobreza e assistência médica, liberado nesta semana, mostra que em 2005, quatro anos para a expansão econômica, a porcentagem de americanos com assistência médica privada de qualquer tipo chegou ao nível mais baixo já visto de 1987. E os americanos sentiram, mais uma vez com razão, que os benefícios são piores do que costumavam ser.

Por que os trabalhadores estão tão mal em uma nação rica que não para de crescer? É uma questão de disputa, apesar de eu acreditar que há um grande componente político: o que nós vemos hoje é o resultado de um quarto de século de políticas que sistematicamente reduziram o poder de compra dos trabalhadores.

A questão importante neste momento, no entanto, é se nós finalmente estamos tentando fazer algo sobre a grande desconexão. Pode ser difícil elevar os salários, mas nós não saberemos disso senão tentarmos. E para os benefícios em declínio – bem, qualquer outro país rico consegue prover assistência médica para todos, e mesmo assim gastam menos com saúde do que nós.

A grande desconexão, em outras palavras, fornece um bom argumento enquanto você poderia possivelmente querer um populismo inteligente. Agora nós só precisamos de bons políticos populistas.