Nenhuma das agências informou o resultado das investigações - disseram somente que o programa foi encerrado. A ação foi reportada na quinta-feira por uma estudante, Laura McGann, na Faculdade Medill de Jornalismo da Universidade Northwestern, como parte de um projeto sobre segurança nacional e liberdade civil.

Em uma declaração, Mary Mitchelson, conselheira do inspetor geral do Departamento de Educação, disse: "Usando os nomes fornecidos pelo FBI, examinamos os bancos de dados do Departamento de Educação para determinar se os indivíduos receberam ou requisitaram ajuda financeira estudantil".

As informações coletadas pelos requerimentos de ajuda financeira estudantil incluem nomes, endereços, números de previdência social, rendas e, para alguns estudantes, informações sobre os rendimentos dos pais e histórico escolar.

Normalmente, somente cidadãos americanos e residentes permanentes podem requerer o empréstimo.

O diretor assistente do FBI John Miller, declarou: "Durante as investigações de 11 de setembro, a inteligência indicou que terroristas exploraram programas envolvendo vistos e empréstimos estudantis. Em algumas fraudes de empréstimos estudantis, o roubo de identidade foi um grande fator".

Miller disse que foi exigido do Departamento de Educação que "checasse os nomes dos indivíduos já citados em investigações de terrorismo", para procurar evidências de fraudes ou roubo de identidade.

"Nenhum outro arquivo fora daqueles que já se encontravam sob investigação foram utilizados", disse. "Isso não foi um programa de varredura, já que envolveu algumas centenas de nomes. Faz parte de nossa missão, que é usar as pistas que possuímos e investigá-las".

Miller disse que a ação não foi escondida, com referências públicas em briefings para o Congresso e a Secretaria de Responsabilidade Governamental.

Uma porta-voz do FBI, Cathy Milhoan, disse que as informações obtidas do Departamento de Educação sobre as ajudas financeiras estudantis continham menos de 1000 nomes em conexão com as investigações de terrorismo.

O compartilhamento de informações foi revelado enquanto o Departamento de Educação examina uma proposta da Comissão pelo Futuro da Educação Superior, elaborada no ano passado pela secretária de educação Margaret Spellings e que visa criar um banco de dados nacional que acompanharia os progressos individuais de cada estudante, como maneira de reconhecer os méritos das faculdades no sucesso dos alunos.

"Essa operação Strikeback confirma nossos piores medos sobre o uso desses bancos de dados", disse David L. Warren, presidente da Associação Nacional das Faculdades e Universidades Independentes, que representa 900 instituições. "A concentração de todos esses dados convida o uso dos mesmos, coletados com propósitos muito específicos, por outras agências".

O FBI não comentou os critérios específicos que utilizou na busca de informações, mas disse que o programa tinha um propósito único.