“Essencialmente isso não é tratável”, afirmou o dr. Gerald Friedland, especialista em AIDS da Universidade de Yale que trabalhou no hospital sul-africano e foi um dos autores do estudo. “Há muito que fazer lá. Não sabemos a extensão total do problema”.

A doença foi rápida e fatal. Cerca da metade dos pacientes morreram dentro de 30 dias após a saliva dos pacientes ter sido coletada e enviada a um laboratório.

“É uma bomba-relógio em potencial”, afirmou Friedland. “É algo extremamente sério. Eu não quero causar pânico – não é o vírus do Ebola. É urgente, mas não é a mesma coisa”.

Representantes da África do Sul, a Organização Mundial de Saúde em Genebra e outras agências de saúde pública irão se encontrar na África do Sul nas próximas semanas para chegarem a uma estratégia, segundo Friedland.

Os pacientes morreram entre o início de 2005 e março deste ano. A maioria foi vista pela primeira vez no Church of Scotland Hospital em Tugela Ferry, em uma província rural de KwaZulu-Natal, uma região que envia muitos mineradores e trabalhadores imigrantes à Johannesburgo, aumentando o risco de disseminação da doença.

A variedade do vírus resistente à droga matou dois agentes de saúde e é suspeita de ser a causa de morte de outros casos.

Os casos foram revelados em parte devido a um aumento da monitoração da tuberculose na região. Dos 536 pacientes estudado, 221, ou 41%, possuíam vírus da tuberculose que eram resistentes à pelo menos duas drogas. Em 2004, apenas 128 desses casos eram encontrados nos Estados Unidos.

Ainda mais preocupante é o fato de 53 dos habitantes da área possuírem o vírus que é extremamente resistente à droga.

Friedland estimou que metade dos pacientes haviam contraído suas infecções em hospitais ou clínicas. A maioria dos que morreram estavam em estágios avançados da AIDS, segundo ele. Muitos eram relativamente jovens – a idade média era de 35 anos – e nunca haviam realizado tratamento para tuberculose, portanto eles presumidamente não desenvolveram a resistência lentamente em seus próprios organismos, mas contraíram o vírus extremamente resistente de alguém.

Gandhi, do Albert Einstein College of Medicine na Yeshiva University, no Bronx, afirmou que 26 dos 30 isolados eram geneticamente similares, sugerindo que as infecções foram contraídas pouco antes de os pacientes apresentarem quadros de tosse, febre, perda de peso entre outros problemas.