O pequeno déficit, normalmente não percebido pelos soldados, poderia tornar mais difícil para alguns deles aprender e recordar informações na mesma velocidade que eles estavam acostumados, segundo os autores. Esses lapsos são comuns porém são mais fáceis de serem combatidos do que reações emocionais, como depressão ou estresse pós-trauma, afirmaram os pesquisadores, e em muitos casos os lapsos provavelmente refletem uma adaptação natural à vida no Iraque, com o tempo de reação se fortalecendo à custa de outras funções mentais.

“Estamos falando sobre um nível de mudança que não é alarmante e que as pessoas não precisam correr para o médico, mas são mudanças que alguns podem notar quando estão tentando fazer algo em contextos muito exigentes” como um trabalho civil desafiante, afirmou uma das pesquisadoras, Jennifer J. Vasterling do Sistema de Saúde dos Veteranos do Sudeste de Louisiana e da Tulane University.

O estudo, que foi publicado no The Journal of the American Medical Association, é o primeiro a rastrear cuidadosamente tais mudanças no funcionamento mental com o passar do tempo em soldados que já estiveram a uma área de guerra e em soldados que nunca estiveram.

A equipe de pesquisadores liderada por Vastering administrou uma bateria de testes mentais em 654 soldados, entre homens e mulheres, que serviram no Iraque em épocas variadas de abril de 2003 a maio de 2005. Os testes, mais de 20 no total, foram realizados antes e depois da missão de cada soldado, sendo que um dos testes os participantes tinham de prestar bastante atenção em uma tela de computador em que letras piscavam, esperando para avisar cada vez que aparecia a letra F. Em outro teste, era pedido que eles memorizassem diagramas simples e tentassem recriá-los 30 minutos depois.

Os soldados foram significativamente piores em tarefas que mediam as memórias espacial e verbal e sua habilidade de concentração do que os 307 soldados testados que não haviam sido enviados para o Iraque.