"Eles estão com inveja dos brasileiros pois são trabalhadores e vivem bem", disse Celeste Martiniano, uma portuguesa-americana dona do restaurante Pavilion Barbecue.

As tentativas de contatar o prefeito Charles Hilton e os membros do conselho foram mal-sucedidas.

A nova lei é similar a uma medida passada em Hazleton, Pennsylvania no começo deste mês, além de outras sendo discutidas em municípios por todo o país. No Congresso, a questão explosiva da imigração ilegal está atolada por passes de trabalho temporário e pelo nível de segurança das fronteiras.

As multas de violanção da lei de Riverside começam com US$1000, tornando ilegal contratar, alugar ou arrendar propriedades para pessoas que não possam provar que estão nos EUA legalmente. Quem violar a lei pode ainda perder seu alvará de funcionamento por cinco anos. 

Segundo Martiniano, até os brasileiros começarem a se mudar pra a cidade nos últimos cinco anos, o centro comercial da cidade estava em decadência. E agora, a nova lei vai "matar a cidade", disse.

Martiniano vive há 25 anos nesta cidade de 8 mil habitantes, localizada no Condado de Burlington, onde cerca de 2 a 3 mil habitantes vivem hoje em dia. Os negócios tem ido bem desde a inauguração de seu restaurante dois anos atrás, graças a crescente população brasileira do local. Mas neste dia, não haviam clientes para comer as coxas de frango de seu restaurante.

Martiniano disse que os imigrantes da cidade ficaram com medo após a votação, e aqueles que foram a favor da lei contra a imigração "agora estão sem clientes, sem trabalho e não tem coisa melhor para fazer".

Ingrid Reinhold disse que a nova lei tem cheiro de discriminação. Ela e seu marido, Gustav, são donos de três comércios na rua Scott: uma loja de CDs especializada em música latina, um café brasileiro, que no momento passa por uma reforma, e uma movimentada agência da financeira Western Union. No fim do quarteirão existe outro restaurante brasileiro e um salão de manicure, também brasileiro. A bandeira verde e amarela do Brasil aparece em muitas vitrines.

"Há três anos, essa cidade estava morta", disse Reinhold, nascida no Equador. "Agora todas as lojas estão abertas e as pessoas estão nas ruas. Se eles fizerem isso, vai voltar ao que era antes".

Parado em frente a seu estúdio de gravação, Ed Robins falou sobre a reunião do conselho que aconteceu na quarta-feira. Descrevendo a atmosfera de rivalidade entre os membros da audiência, Robins disse "me lembrou o programa de Jerry Springer".

Mesmo que seu negócio dependa muito pouco da crescente população imigrante da cidade, Robins também demonstrou preocupação sobre o impacto da lei na valorização do centro comercial e no preço dos imóveis, que cresceu devido ao fluxo de brasileiros.

"Como comunidade, deveríamos acolher a todos, inclusive os imigrantes ilegais para encontrarmos uma solução inteligente, ao invés de rasgarmos a cidade ao meio", disse.

Certamente, os brasileiros não são a única população imigrante a chamar Riverside de lar. A cidade às margens do rio Delaware foi fundada pelos alemães em 1851, seguidos pelos poloneses, italianos e irlandeses no início do século XX. Como era uma cidade industrial, os imigrantes forneceram sua força de trabalho para as tecelagens de Riverside, que já foi o líder em fabricação de meias do país, além de sediar a Philadelphia Watchcase Co., até seu fechamento em 1956.

Após o fechamento das fábricas, o cinema da cidade pegou fogo e muitos compradores migraram para os shopping centers vizinhos. Sua nova distinção, uma vez reconhecida pelo Guinness Book, era possuir a maior quantidade de bares e licenças para vender álcool para uma cidade tão pequena.

Muitos desses bares ainda existem, e em alguns deles acontecem conversas sobre como desacelerar o crescente fluxo de imigrantes da cidade.

No Big Daddy's Pub, na rua Scott, Dave Dalhman Jr. descreveu a crescente população imigrante como um "enxame de abelhas". Dave, que morou na cidade por 40 anos, disse que se sentiu forçado a se mudar para uma cidade vizinha dois anos atrás.

"Sou minoria aqui agora", disse. "Eu amo essa cidade, nasci e fui criado aqui e gostaria muito de voltar. Mas isso não vai acontecer".