Um estudante de graduação entrou no laboratório com um sorvete na mão. O macaco olhou para ele. Então, algo impressionante aconteceu: quando o estudante levou o sorvete aos lábios o monitor soou – brrrrrrip, brrrrrrip, brrrrrrip – apesar do macaco não ter se movido, mas simplesmente observado o estudante levar o sorvete à boca.

Os pesquisadores, liderados por Giacomo Rizzolatti, um neurocientista da Universidade de Parma, havia notado anteriormente o mesmo fenômeno com amendoins. As mesmas células cerebrais se queimavam quando o macaco via humanos ou outros macacos levarem amendoins à boca que quando ele mesmo o fazia.

Mais tarde os cientistas descobriram células que queimavam quando o macaco abria um amendoim ou escutava o amendoim ser quebrado. O mesmo com bananas, uvas passas e todo tipo de objetos.

“Levou diversos anos para que acreditássemos no que víamos”, disse Rizzolatti em uma entrevista recente. O cérebro do macaco contém uma classe especial de células chamadas neurônios espelho, que queimam quando o animal vê ou ouve uma ação ou realiza a mesma ação.

Mas se a descoberta, publicada em 1996, surpreendeu a maioria dos cientistas, uma pesquisa mais recente os deixou pasmos. Descobriu-se que os humanos têm neurônios espelho muito mais inteligentes, mais flexíveis e mais altamente desenvolvidas do que aquelas encontradas nos macacos, um fato que os cientistas afirmam refletir a evolução das habilidades sociais sofisticadas da raça humana.

O cérebro humano tem sistemas de neurônios espelho múltiplos que se especializam em realizar e entender não apenas as ações dos outros, mas suas intenções, o significado social de seu comportamento e suas emoções.

“Nós somos criaturas primorosamente sociais”, diz Rizzolatti. “Nossa sobrevivência depende da compreensão das ações, intenções e emoções dos outros.”

Ele continua: “Os neurônios espelho nos permitem entender a mente de outros não através do nosso raciocínio conceitual, mas através de simulações diretas. Pela sensação, não pelo raciocínio.”

A descoberta está abalando diversas disciplinas cientificas, mudando a compreensão da cultura, empatia, filosofia, linguagem, imitação, autismo e psicoterapia.

Experiências cotidianas também estão sendo vistas sob uma nova luz. Os neurônios espelho revelam como as crianças aprendem, porque as pessoas respondem a certos tipos de esportes, danças, musicas e artes, porque assistir violência na mídia pode ser prejudicial e porque muitos homens gostam de pornografia.