A razão, contou Lee, uma professora de matemática de 30 anos que tem uma forma progressiva de distrofia muscular que a obriga a usar uma cadeira de rodas, é que ela não é suficientemente deficiente.

“É verdade que eu tenho mais mobilidade do que outras pessoas com deficiências”, afirmou Lee em uma entrevista por telefone. “Entretanto, a minha deficiência não é algo que eu posso ligar e desligar”. Ela disse passar cerca de 75% de seu dia imóvel.

As regras da Organização de Miss de Cadeira de Rodas dos EUA, que supervisiona as competições estaduais, exigem que a participante “utilize uma cadeira de rodas para a mobilidade do dia-a-dia”. Quando uma foto de Lee em pé apareceu em um jornal local em fevereiro, os organizadores do concurso prestaram atenção. Eles enviaram uma carta para Lee no final de março dizendo que ela não era elegível para representar o Estado no concurso nacional em julho.

“Se a pessoa não preenche os requisitos necessários, então ela não pode competir”, afirmou Pat O'Bryant, a diretora-executiva do concurso, que manteve a decisão da organização de Wisconsin para tirar o título de Lee. “Portanto, ela não pode continuar como a miss daquele Estado”.

No mundo do circuito de Miss Cadeira de Rodas, a precipitação do concurso de Wisconsin está ganhando força. Em Minnesota, Sharon Spring, 26 anos, que é irmã de Lee e a vencedora do concurso no Estado neste ano, abriu mão de seu título em protesto.

A coordenadora estadual do concurso Minnesota, Jen Onsum, 24 anos, renunciou na noite de segunda-feira. E Michelle Kearney, que ficou em segundo lugar na competição, se recusou a aceitar a coroa de Lee.

“Eu disse, ‘Eu estou tendo um problema moral com isso e preciso de um pouco de tempo’”, contou Kearney, 37 anos sobre sua conversa com o coordenador do concurso em Wisconsin. “Eu passei um dia inteiro pensando nisso”.

Kearney, que nasceu sem braços e pernas, mas dirige um Dodge Caravan equipado com um joystick que ela mexe com o ombro, disse que lutou com a decisão. “Eu pensei muito sobre isso. Minha família disse que talvez se eu pegasse o título eu poderia mudar algumas coisas, mas eu sabia que estava em uma situação sem vitória”.

A coordenadora de Wisconsin, Gina Hackel, não respondeu os telefonemas feitos buscando comentário.

A organização do concurso diz que a competição não é um concurso de beleza. As mulheres são selecionadas com base em seus feitos e como elas se saem nas entrevistas. Lee disse que na maioria dos dias ela consegue ficar em pé, mas apenas por 10 a 15 minutos antes de se cansar.

“Depende do dia que eu estou tendo. Alguns dias eu consigo um pouco mais, outros um pouco menos”, afirmou. Ela consegue andar pela sala, mas não consegue descer a escada.

“Não é como se ela conseguisse se levantar e caminhar”, disse Onsum, a ex-coordenadora do concurso em Minnesota, que tem uma forma de distrofia muscular que afeta sua espinha e a impossibilita de andar. “Ela é muito limitada”.

Onsum, que participou de um acampamento para deficientes com Lee e joga hóquei de cadeira de rodas com sua irmã, Spring, acha que a organização nacional foi muito dura. Spring, que tem uma forma mais agressiva de distrofia do que sua irmã e não consegue se mexer sem sua cadeira de rodas, disse: “Eu não quero mais me envolver com essa organização”.

A organização do concurso defende sua decisão. “Eu entendo que Janeal está decepcionada”, disse O'Bryant. “Eu lamento a situação, mas temos que prosseguir”.