A Constituição tailandesa de 1997 foi suspensa, assim como o Parlamento, o governo e a Corte Constitucional, prosseguiu o general Prapass Sakuntanat em declarações à rede de televisão nacional.

Trata-se da primeira vez desde maio de 1992 que o exército toma o poder na Tailândia.

Horas depois de decretado o golpe, o general Sonthi, chefe do exército e chefe dos militares na Tailândia, foi recebido pelo rei Bhumibol Adulyadej.

Tanques e soldados armados eram visíveis nas ruas da capital tailandesa. Segundo um alto representante do exército, os insurgentes tomaram o controle das seis emissoras de televisão do reino e das emissoras de rádio.

No entanto, em Nova York, onde participava da Assembléia Geral anual da ONU, Thaksin informou que continuava se considerando o chefe do Governo.

O "Conselho para a reforma política", que congrega os golpistas - uma organização até então desconhecida -, "levantou o estado de emergência", anunciou o general porta-voz dos autores do golpe de Estado.

"Para manter a lei e a ordem, o Conselho decretou o fim da Constituição de 1997, do Parlamento - tanto da Câmara dos Representantes quanto do Senado - e da Corte Constitucional", disse ele.

"Todas as cortes, com exceção da Corte Constitucional, podem continuar a funcionar", destacou.

Em uma declaração lida na televisão, o general Sonthi, 59 anos, primeiro muçulmano a dirigir o exército na Tailândia - um país de maioria budista - declarou que esta tomada de poder era temporária e que o governo seria "devolvido ao povo tailandês assim que for possível".

De acordo com fontes militares, os generais fiéis a Thaksin se reuniram fora de Bangcoc para avaliar a situação.

Os Estados Unidos pediram aos tailandeses que "resolvam suas divergências de maneira pacífica, conforme aos princípios da democracia e da legalidade", disse um porta-voz do departamento de Estado americano.

Thaksin, rico empresário de 57 anos, comandava a Tailândia com mão-de-ferro desde 2001.

Seus adversários, numerosos entre as elites de Bangcoc, iniciaram há algumas semanas uma campanha para retirá-lo do poder. Em 25 de agosto, Thaksin havia acusado oficiais do exército de terem cometido um atentado contra ele, após a descoberta de um carro-bomba perto de sua residência.

No fim de janeiro, a família Shinawatra vendeu a uma holding de Cingapura a totalidade de sua parte no império Shin Corp, embolsando 1,9 bilhão de dólares. A imprensa denunciou a isenção fiscal sobre o lucro de venda e milhares de manifestantes em Bangcoc criticaram a cessão deste "bem estratégico a estrangeiros" e pediram a renúncia de Thaksin.

Para tentar sair da crise, Thaksin antecipou em três anos as eleições legislativas, apostando num novo triunfo de seu partido. O Thai Rak Thai (TRT) ganhou as eleições de 2 de abril, mas a votação, boicotada pela oposição, foi invalidada em maio pela Corte Constitucional depois de uma intervenção excepcional do rei Bhumibol Adulyadej, que qualificou o processo de "não democrático".

A Tailândia, uma monarquia constitucional, é dividida entre as províncias rurais do norte e do nordeste, que parecem apoiar Thaksin, e Bangcoc e o sul, que o rejeitam.